たとえ三百歳まで長生きして、この世の楽しみを味わい尽くしたとしても、永遠に続く天国の喜びに比べれば、ほんの夢か幻のようなものです。
―慶長訳『罪人の導き』より―
神様の教えに踏み込んだ人は、その教えの中に隠された、言葉では言い表せないほどの素晴らしい甘さを知ることになるでしょう。
―慶長訳『キリストにならいて』より―
一
昔々、長崎にある「サンタ・ルチア」という教会に、「ロレンゾ」という名の少年がいました。
この少年が教会にやってきたのは、ある年のクリスマスの夜のこと。お腹をすかせ、疲れ果てて教会の入り口で倒れていたところを、お祈りに来ていた信者さんたちが見つけて介抱し、それ以来、神父さまの慈悲によって教会で育てられることになったのです。でも、どうしてそんな姿でいたのか、どこから来たのかと尋ねても、「故郷は天国（はらいそ）で、父の名は神さま（でうす）だ」などと、いつも何でもないことのようにニコニコと笑ってごまかし、本当のことを明かしたことは一度もありませんでした。
けれど、手首にかけている青い玉の数珠（こんたつ）を見れば、彼が昔から異教徒の家系に生まれたのではないことだけは明らかでした。
そんなわけで、神父さまや、一緒に暮らす修道士（いるまん）たちも「あの子は怪しい者ではないだろう」と信じて、大切に面倒を見ていました。ロレンゾの信心深さは、子供とは思えないほどで、教会の偉い人たちさえも舌を巻くほどでした。みんなは「ロレンゾは天の使いが姿を変えてやってきたに違いない」と言い合い、どこの誰かも分からない少年を、まるで宝物のように可愛がっていたのです。
それに、このロレンゾは顔立ちが玉のように透き通るほど美しく、声まで女の子のように優しかったので、なおさら人々の同情と愛着を誘ったのでしょう。
その中でも、「シメオン」という修道士は、ロレンゾを本当の弟のように可愛がっていました。教会に出入りするときも、いつも仲良く手をつないでいたものです。
このシメオンは、もともとは大名に仕えていた武士で、槍の使い手でした。体格も立派で、もともと力持ちだったので、神父さまを異教徒たちの石つぶてから守ったことも一度や二度ではありません。
そんなシメオンがロレンゾと仲良くしている姿は、まるで荒々しい鷲が小さな鳩を大切に守っているようでもあり、あるいはレバノン山の高い木に、ぶどうのつるが優しく巻きついて花を咲かせているようでもありました。
そうこうするうちに、三年という月日が流れ、ロレンゾもそろそろ大人になる年頃になりました。
ところがその頃、「サンタ・ルチア」からほど近い町に住む、傘職人の娘がロレンゾに恋をしているという噂が流れ始めました。
この傘職人の老人も熱心な信者だったので、娘と一緒に教会へ通うのが日課でした。お祈りの間も、娘は香炉を持って歩くロレンゾの姿から、片時も目を離そうとしません。
教会に来るたびに髪をきれいに整えて、ロレンゾがいる方へじっと熱い視線を送るのがいつものことでした。
そんな様子は信者さんたちの目にも留まり、「娘がすれ違いざまにロレンゾの足を踏んだ」と言う者や、「二人がこっそり手紙をやり取りしているのを確かに見た」と噂する者まで現れる始末。
さすがに神父さまも、このまま放っておくわけにはいきません。
ある日、ロレンゾを呼び出すと、白いひげを噛みながら「お前、傘職人の娘と妙な噂があるそうだが、まさか本当のことではあるまいな。どうなんだ？」と優しく尋ねました。
しかし、ロレンゾはただ悲しげに首を振って、「そんなことは、全く心当たりがございません」と、涙声で繰り返すばかり。神父さまも、彼の年齢や日頃の信心深さを思えば、嘘をつくはずがないと納得したようです。
さて、神父さまの疑いはひとまず晴れましたが、教会に通う人々の間で噂がやむことはありませんでした。
そうなると、兄弟のように過ごしてきたシメオンの心配は人一倍です。
最初は、こんな色恋沙汰を大げさに詮索するのは自分にとっても恥ずかしいことだと思い、直接聞くどころか、ロレンゾの顔を見るのさえ気まずいほどでした。しかしある時、教会の裏庭で、娘がロレンゾ宛てに書いた手紙を拾ってしまいます。誰もいない部屋にいたのを幸い、ロレンゾにその手紙を突きつけ、怒ったりなだめたりして、しつこく問い詰めました。
それでもロレンゾは、美しい顔を赤らめて、「娘さんが僕に心を寄せてくれているのは知っていますが、手紙を受け取っただけで、口をきいたことさえありません」と答えるのです。
それでも世間の悪口は止まりません。シメオンがさらに厳しく詰め寄ると、ロレンゾは寂しそうな瞳でじっと相手を見つめ、「僕のことが、そんなに嘘つきに見えるのですか」と、責めるように言い放ちました。そして、まるで燕が空へ飛び立つように、そのままスッと部屋を出て行ってしまったのです。そう言われてみると、シメオンも自分の疑い深さが恥ずかしくなりました。しょんぼりとその場を去ろうとした、その時です。いきなり駆け込んできたのは、少年のロレンゾでした。
彼は飛びつくようにシメオンの首を抱きしめると、息を切らして「私が悪かった。どうか許してください」とささやきました。そして、シメオンが一言も答える間もなく、涙に濡れた顔を隠すように相手を突き放すと、来た道を一目散に駆け去ってしまったのです。
その「私が悪かった」という言葉が、娘と関係を持ったのがいけなかったのか、それともシメオンに対してつれない態度をとったのがいけなかったのか、結局のところ誰にも理解することができませんでした。
すると、それから間もなくのことです。あの傘職人の娘が妊娠したという噂が町中に広まりました。
しかも、お腹の子の父親は「サンタ・ルチア」のロレンゾだと、娘は父親の前でハッキリとそう言ったそうです。
怒りで火がついたようになった傘職人の老人は、すぐに神父さまのもとへ駆け込み、事の次第を訴えました。
こうなっては、ロレンゾも言い逃れをする方法がありません。
その日のうちに神父さまをはじめ、修道士たち全員で話し合いが行われ、ロレンゾを教会から追放する「破門」が言い渡されることになりました。
破門となれば、当然教会にはもういられません。食べるものにも困る生活がすぐそこまで迫っています。
とはいえ、このような罪人をいつまでも「サンタ・ルチア」に置いておくことは、神さまの栄光にも関わることですから、日頃親しくしていた人々も、涙をのんでロレンゾを追い出したのです。
その中でも、特に悲しみを誘ったのはシメオンの姿でした。
彼はロレンゾが追い出される悲しさよりも、「あの子に騙されていたのだ」という怒りが勝っていました。そのため、あのいたいけな少年が、冬の冷たい風が吹く中をトボトボと戸口から出ていこうとした時、シメオンはこらえきれずに拳を振り上げ、その美しい顔を力いっぱい殴りつけたのです。
ロレンゾは強い力で打たれて思わず倒れ込みましたが、やがて起き上がると、涙ぐんだ目で空を見上げながら、「神さま、彼をお許しください。シメオンは、自分が何をしているのか分かっていないのです」と、震える声で祈ったそうです。
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