ある土曜日の夕方のこと、一郎の家に不思議なはがきが届きました。
「かねた一郎さま 九月十九日
きみ、元気そうでなによりだ。
あした、ちょっと面倒な裁判をするから、おいでなさい。
とび道具は持ってこないように。
山ねこ 拝」
こんな内容でした。
字はとても下手で、墨もカサカサしていて指に黒い色がつくほどでした。
それでも一郎は、うれしくてうれしくてたまりません。
はがきをそっと学校のかばんにしまうと、家じゅうを飛び跳ね回りました。
ベッドにもぐり込んでからも、山ねこのニヤニヤした顔や、「面倒な裁判」というのはどんなものだろうかと考えて、なかなか眠れませんでした。
けれども、一郎が目を覚ますと、外はもうすっかり明るくなっていました。
外に出てみると、まわりの山々は、たった今生まれたばかりのようにみずみずしく盛り上がって、真っ青な空の下に並んでいます。
一郎は急いでごはんを食べると、ひとり谷川沿いの小道をたどって、山の上の方へと登っていきました。
澄み切った風がザーッと吹くと、栗の木から実がバラバラと落ちてきます。
一郎は栗の木を見上げて尋ねました。
「栗の木、栗の木、山ねこがここを通らなかったかい？」
栗の木は少し静かになってから、答えました。
「山ねこなら、今朝早く、馬車に乗って東の方へ飛んで行ったよ」
「東だって？ 僕が行く方向と同じじゃないか。変だなあ。とにかく、もう少し行ってみよう。栗の木、ありがとう」
栗の木は何も言わず、また実をバラバラと落としました。
一郎がもう少し進むと、そこは「笛ふきの滝」でした。
笛ふきの滝というのは、真っ白な岩の崖の真ん中あたりに小さな穴があいていて、そこから水が笛のようにヒューヒューと鳴りながら飛び出し、そのまま滝となって谷へゴーゴーと落ちている場所のことです。
一郎は滝に向かって叫びました。
「おいおい、笛ふきさん、山ねこがここを通らなかったかい？」
滝がピーピーと答えました。
「山ねこは、さっき馬車に乗って西の方へ飛んで行ったよ」
「変だなあ、西なら僕の家のほうじゃないか。でも、まあもう少し行ってみよう。笛ふきさん、ありがとう」
滝はまた元の音で、笛を吹き続けました。
一郎がさらに歩いていくと、一本のブナの木の下で、たくさんの白いキノコたちが「ドッテコドッテコ」と、変な楽隊の真似事をしていました。
一郎は体をかがめて尋ねました。
「おい、キノコたち、山ねこがここを通らなかったかい？」
するとキノコたちは答えました。
「山ねこなら、今朝早く馬車に乗って南の方へ飛んで行ったよ」
一郎は首をかしげました。
「南ならあっちの山のなかだ。変だなあ。まあ、もう少し行ってみよう。キノコたち、ありがとう」
キノコたちはみんな忙しそうに、「ドッテコドッテコ」とあの変な楽隊を続けていました。
一郎がまた少し行くと、一本のクルミの木の梢を、リスがピョンと跳ねていました。
一郎はすぐに手招きして呼び止めました。
「おい、リス、山ねこがここを通らなかったかい？」
するとリスは木の上から、額に手をかざして一郎を見下ろしながら答えました。
「山ねこなら、今朝まだ暗いうちに馬車に乗って南の方へ飛んで行ったよ」
「南へ行ったなんて、二か所でそんなことを聞くのは変だなあ。けれども、まあもう少し行ってみよう。リス、ありがとう」
気がつくとリスはもういませんでした。ただ、クルミのいちばん上の枝が揺れ、となりのブナの葉がチラッと光っただけでした。
一郎がさらに進むと、谷川沿いの道はもう細くなって消えてしまいました。
そして谷川の南側、真っ黒なカヤの木の森の方へ、新しい小さな道が続いています。
一郎はその道へ入って登っていきました。
カヤの枝が真っ黒に重なり合っていて、青空はひとかけらも見えず、道はとても急な坂になりました。
一郎が顔を真っ赤にして、汗をポタポタ落としながらその坂を登りきると、急にパッと明るくなって目がチカチカしました。
そこは美しい黄金色の草地で、草は風にザワザワと鳴り、まわりは立派なオリーブ色のカヤの木に囲まれていました。
その草地の真ん中に、背の低い不思議な形の男が、膝を曲げて手に革のムチを持ち、黙ってこちらを見て立っていたのです。
一郎はだんだんそばへ行って、驚いて立ち止まってしまいました。
その男は片目だけで、見えないほうの目は白く濁ってビクビクと動いています。上着のような半纏（はんてん）のような変な服を着ていて、なにより足がひどく曲がっていて山羊のようで、特につま先に至っては、ごはんをよそうヘラのような形をしていたのです。
一郎は気味が悪かったのですが、なるべく落ち着いて尋ねました。「あなたは山ねこさんを知りませんか？」
すると、その男は横目で一郎の顔をじろりと見て、口を曲げてニヤリと笑いました。
「山ねこさまなら、もうすぐここに戻っておいでになるよ。お前は一郎さんだな」
一郎はびっくりして、一歩うしろに下がりました。
「えっ、ぼくが一郎です。でも、どうしてそれを知っているんですか？」
すると、その不思議な男は、さらにニヤニヤと笑いを深めました。
「だって、はがきを見たからさ」
「見ました。それで来たんです」
「あの文章、ずいぶん下手だったろう」と、男は下を向いて悲しそうに言いました。
一郎は気の毒になって、
「ううん、すごく上手な文章だと思いましたよ」
と言うと、男はうれしくなったのか、はあはあと息を弾ませ、耳のあたりまで真っ赤にして、着物の襟を広げて風を体に送り込みながら、
「あの字も、なかなか上手いかな？」と聞いてきました。
一郎は思わず笑い出しながら返事をしました。
「上手いですよ。五年生だってあんな風には書けないでしょう」
すると、男は急にまたイヤな顔をしました。
「五年生っていうのは、尋常小学校の五年生だろ」
その声があまりに力なく、かわいそうに聞こえたので、一郎はあわてて言い直しました。
「いいえ、大学校の五年生ですよ！」
すると、男はまた大喜びして、まるで顔じゅうが口になったかのように、ニタニタ、ニタニタと笑いながら叫びました。
「あのはがきは、わしが書いたんだよ！」
一郎はおかしいのをこらえて、
「そもそも、あなたは何者なんですか？」とたずねました。すると男は急にまじめな顔になり、
「わしは、山ねこさまの馬車別当（ばしゃべっとう）だよ」と言いました。
そのとき、風がどおっと吹き抜けて、草が一面波打ちました。別当は急いで丁寧なおじぎをしました。一郎が不思議に思ってふりかえると、そこに山ねこが立っていました。黄色い陣羽織のようなものを着て、緑色の目をまん丸にしています。「やっぱり山ねこの耳は、立っていて尖っているな」と一郎が思ったとき、山ねこはピョコッとおじぎをしました。一郎も丁寧に挨拶を返しました。
「やあ、こんにちは。昨日ははがきをありがとう」
山ねこはヒゲをピンとひっぱって、お腹を突き出して言いました。
「こんにちは。よくいらっしゃいました。実は一昨日から面倒な争い事が起きていてね、裁判に困っているんだ。だから、あなたのお考えをうかがいたいと思ったのです。まあ、ゆっくり休んでください。
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