寒い冬が、北の国から狐の親子の住む森へやってきました。
ある朝、子狐が洞穴から外へ出ようとしたときのことです。
「あっ！」
子狐は叫び声をあげて目を押さえながら、お母さん狐のところへころげ込んできました。
「母ちゃん、目に何か刺さったよ。早く抜いて、早く！」
お母さん狐はびっくりして、あわてふためきながら、目を押さえている子狐の手を恐る恐るどかしてみましたが、どこにも何も刺さっていませんでした。
お母さん狐は洞穴の入り口から外に出て、ようやくわけが分かりました。
昨日の夜のうちに、真っ白な雪がどっさり降ったのです。
その雪の上からお日さまがキラキラと照らしていたので、雪はまぶしいほどに光を反射していたのでした。
雪を初めて見た子狐は、あまりの強い光に、目に何か刺さったと勘違いしたのです。
子狐は外へ遊びに行きました。
綿のように柔らかい雪の上を駆け回ると、雪の粉がしぶきのように飛び散り、小さな虹がすっと映ります。
すると突然、後ろで「どたどた、ざーっ！」とものすごい音がして、パン粉のような粉雪が、ふわーっと子狐の上に降りかかってきました。
子狐はびっくりして、雪の中に転がるようにして10メートルも先へ逃げ出しました。
何だろうと思って振り返ってみましたが、そこには誰もいません。
それは、モミの木の枝から雪がなだれ落ちたのでした。
枝と枝の間からは、まだ白い絹糸のように雪がこぼれ落ちていました。
しばらくして洞穴へ戻ってきた子狐は、
「お母ちゃん、お手々が冷たいよ。ちんちんする！」
と言って、濡れて牡丹色になった両手を母さん狐の前に差し出しました。
母さん狐はその手に「はぁーっ」と息を吹きかけ、温かい手でやんわりと包んであげながら言いました。
「もうすぐ温かくなるよ。雪を触ると、すぐ温かくなるもんだよ」
そう言いましたが、かわいい我が子の手に霜焼けができたら可哀想だと思い、夜になったら町へ行って、子狐の手にぴったりの毛糸の手袋を買ってやろうと決めました。
暗い暗い夜が、風呂敷のような影を広げて野原や森を包みにやってきましたが、雪があまりに白いため、包んでも包んでも白く浮かび上がっていました。
親子の銀狐は洞穴から出ました。
子狐はお母さんのお腹の下に入り込み、そこからまんまるな目をパチパチさせながら、あっちを見たりこっちを見たりして歩いて行きました。
やがて、行く先にポツンと明かりが一つ見え始めました。
それを見つけた子狐は、
「母ちゃん、お星さまって、あんな低いところに落ちてるのねえ」と聞きました。
「あれはお星さまじゃないのよ」
そう言った瞬間、母さん狐の足はすくんでしまいました。
「あれは町の灯りなんだよ」
その町の灯りを見たとき、母さん狐は、昔お友達と町へ出かけてひどい目にあったことを思い出しました。
「やめておきなさい」という忠告も聞かず、お友達の狐がある家の家鴨（あひる）を盗もうとして、お百姓さんに見つかり、さんざん追い回されて命からがら逃げたことでした。
「母ちゃん何してるの、早く行こうよ」と子狐がお腹の下から言いますが、母さん狐はどうしても足が進みません。
そこで仕方なく、子狐だけで町へ行かせることにしました。
「坊や、お手々を片方出しなさい」
母さん狐はそう言うと、その手をしばらく握っている間に、可愛らしい人間の子供の手へと変えてしまいました。
子狐はその手を広げたり握ったり、つねってみたり、嗅いでみたりしました。
「なんだか変だな、母ちゃん。これなあに？」
子狐は雪明かりの中で、人間に変えられてしまった自分の手をじっと見つめました。
「それは人間の手よ。いいかい坊や、町へ行ったらね、人間の家がたくさんあるから、まず表に円い帽子の看板がかかっている家を探すんだよ。それが見つかったら、トントンと戸を叩いて『今晩は』って言うのよ。そうすると中から人間が少しだけ戸を開けるから、その隙間から、こっちの手――ほら、この人間の手を差し出して、『この手にちょうどいい手袋をちょうだい』って言うんだよ。分かったね？ 絶対に、もう片方のお手々を出してはだめよ」
母さん狐は言い聞かせました。
「どうして？」と子狐が聞き返します。
「人間はね、相手が狐だと分かると、手袋を売ってくれないんだよ。それどころか、捕まえて檻の中に入れちゃうの。人間って本当に怖いものなんだから」
「ふーん」
「いいかい、絶対こっちの手を出しちゃいけないよ。こっちの方、ほら人間の手の方を差し出すんだよ」
そう言って、母さん狐は持ってきた二枚の白銅貨を、人間の手の方に握らせてやりました。
子狐は、町の灯りをめあてに、雪明かりの野原をよちよちと歩いて行きました。
最初は一つだけだった灯りが二つになり、三つになり、最後には十にも増えていきました。子狐はそれを見て、明かりには星と同じように、赤いのや黄色いの、それに青いものがあるんだな、と思いました。
やがて町の中に入りましたが、通りの家々はもうみんな戸を閉め切っていて、高い窓から暖かそうな光が、道の雪の上にこぼれ落ちているばかりでした。
それでも、店の表の看板の上にはたいてい小さな電灯がともっていたので、子狐はそれを見上げながら、帽子屋さんを探して歩いていきました。
自転車の看板や、眼鏡の看板など、いろんな看板がありました。あるものは新しいペンキで描かれていて、あるものは古い壁みたいに色がはげていましたが、初めて町に出てきた子狐には、それらが一体何なのかさっぱり分かりませんでした。
とうとう帽子屋さんが見つかりました。
お母さんが道々教えてくれていた通り、黒くて大きなシルクハットの看板が、青い電灯に照らされてかかっていました。
子狐は教えられた通り、トントンと戸を叩きました。
「今晩は」
すると、中では何かコトコトと音がしていましたが、やがて戸が少しだけゴロリと開き、光の帯が道の白い雪の上に長く伸びました。
子狐はその光がとてもまぶしかったので、びっくりしてうろたえてしまい、お母さんが「絶対に出しちゃいけないよ」と何度も言い聞かせていた方の手、つまり狐の手の方を、光の隙間から差し出してしまったのです。
「このお手々にちょうどいい手袋をください」
すると帽子屋さんは、「おや？」と思いました。
狐の手だったからです。狐の手が、手袋をくれと言っているのです。
これはきっと、魔法で化かした木の葉でお金を払おうとしているんだな、と帽子屋さんは思いました。
そこで、「先に代金をください」と言いました。
子狐は素直に、握ってきた二枚の白銅貨を帽子屋さんに渡しました。
帽子屋さんはそれを人差し指の先にのせて、カチッと合わせてみました。すると「チンチン」ととても良い音がしたので、これは木の葉なんかじゃない、本物のお金だと分かりました。そこで棚から子供用の毛糸の手袋をとり出して、子狐の手に持たせてあげました。
子狐は、お礼を言ってまた、来た道を帰り始めました。
「お母さんは『人間は恐ろしいものだ』って言っていたけれど、ちっとも恐ろしくないや。だって、僕の本当の手を見ても、何もしてこなかったもの」と子狐は思いました。
コメント