久助君は、四年生から五年生に進級するとき、成績優秀で品行方正だという表彰状をもらってきました。
初めてごほうびをもらったので、電気会社で集金をしているお父さんは大はりきり。それからは、「久助君が学校から帰ってきたら、すぐに一時間勉強すること」という新しいルールを決めてしまいました。
久助君は、このルールが大嫌いでした。
一時間勉強して家の外に出てみても、近所に友達が遊んでいないことが多いので、そのたびに友達を探して歩き回らなければならないからです。
秋のからりと晴れたある日の午後、久助君は柱時計が三時半を指すと、「ああ、終わった！」と算数の教科書をパタッと閉じ、机の前から立ち上がりました。
外に出ると、目がくらむほど明るい空が広がっています。
けれど、やれやれ、今日も友達の声は聞こえません。
久助君は、お宮の森の方へ耳をすませました。
森までは家から三町（約三百メートル）ほど離れていましたが、久助君はそこに友達がいるかどうかを、耳だけで聞き分けることができたのです。
でも、今日は森もしんとしていて、何の返事も聞こえてきません。
次に久助君は、反対側にある夜学校のあたりに耳をすませました。
夜学校までも三町ほど離れていますが、そこからも楽しい合図は聞こえてきません。
しかたがないので久助君は、みんなが集まっていそうな場所を片っ端から探して歩くことにしました。
こんなことはもう、何度あったか分かりません。
本当に、こんなのは嫌だなあ。
最初、久助君は「期待してもいいかな」と思いながら、宝蔵倉の前へ行ってみました。
みんながよくそこでキャッチボールをするからです。
しかし行ってみると、だれもいません。
それもそのはず、庭いっぱいに豆が干してあります。
これじゃ、何をして遊ぶこともできません。
次に久助君は、北のお寺へ行きました。
本当はあまり気が進みませんでした。そこは、別の通学団の遊び場だったからです。
けれど、こんなにいい天気の日に一人で遊ぶよりはましだと思って、行ってみたのです。
が、そこにも背の高いハゲイトウが五、六本、秋の日差しを浴びて鐘撞堂（かねつきどう）の下に立っているだけで、犬の子一匹いませんでした。
まさかお医者さんの家に集まっていることはないだろうけれど、一応のぞいてみようと思い、黄色い葉のまじった豆畑の間を、徳一君の家の方へ向かって歩いていきました。
その途中、干し草が積み上げてあるそばで、兵太郎君にばったり出くわしたのです。
兵太郎君は、みんなから「ホラ兵」というあだ名をつけられていましたが、まさにその名の通りでした。
「こんな大きなウナギをつかまえたぞ！」と言って、両手の指で天秤棒（てんびんぼう）くらいの太さを作って見せるので、本当かと思って見に行くと、筆くらいの細いウナギの子供が井戸端の黒いカメの底に沈んでいる、といった具合なのです。
また、兵太郎君は音痴で「君が代」もろくに歌えなかったのですが、本人は全く気にしません。みんなが声をそろえて歌っていると、すぐに大きな声で一緒に歌い出すので、みんなは調子が狂って歌うのをやめてしまうのでした。
でも、悪気はないので、みんなに嫌われてはいません。
時々、鼻を少し右に曲げるようにして「キュッ」と音を立ててすい上げるクセや、笑うときに床の上だろうが道の上だろうが、ところかまわず地面にゴロゴロ転がるクセがありました。
体操の時間、久助君のすぐ後ろに並んでいるので、久助君は彼の頭の後ろにいくつ、どんな形のはげがあるかをよく知っています。
兵太郎君は手ぶらで、なんだか浮かない顔をしていました。
「みんな、どこに行ったか知らんか？」と久助君が聞きました。
「知らんよ」と兵太郎君が答えました。
そんなことどうでもいい、という顔をしています。
丸太ん棒の端を、大工さんがのみでちょこちょこっと彫ったようなその顔を、久助君はすぐ近くでじっくりと見ました。
「徳一は、家にいないのか？」と久助君がまた聞きました。
「いないよ」と兵太郎君が答えました。
赤とんぼが、兵太郎君の後ろを通り過ぎて干し草にとまりました。
その羽が、太陽の光を浴びてきらりと光りました。
「探しに行こうかよ」と、久助君はじれったそうに言いました。
「ううん」と、兵太郎君は生返事をしました。
「なあ、行こうよ」と久助君がうながしました。
「でも、徳やんはさっきおっかさんと一緒に、半田の方へ行っちゃったぞ」
兵太郎君はそう言うと、強い香りを放つ干し草のところへ近づき、半分転がるような姿勢で寄りかかりました。
久助君は、徳一君のところにも仲間はいないとわかって、がっかりしました。
が、兵太郎君の様子を見ていたら、急に「ここで兵太郎君と二人きりで遊ぼう、それでも十分面白そうだ」という気持ちがわいてきました。
干し草の山や、ワラを積み上げた場所というのは、子供にとって、最高に楽しい遊び場なのですから。そこで久助君も兵太郎君のそばへ行って、自分の体をゴムまりみたいに干し草の山へ向かって投げつけました。
干し草はふわりと、やわらかくてあたたかく、久助君を受け止めてくれました。
するとすぐに、ヒチヒチと音を立てて、バッタが頭の上から豆畑の方へと飛んでいきました。
久助君の頭や耳には草のすじが絡まりましたが、そのままにしておきました。
干し草の山は、一日じゅう太陽に照らされてあたたまっていたので、そこにもたれかかっていると、まるで小さかった頃にお母さんに抱っこされていたときのような、優しいぬくもりを感じました。
久助君は、子猫みたいにじゃれつきたくて、からだがうずうずするのを感じました。
「兵タン、相撲（すもう）とろうかや」
久助君がそう言いました。
「やだ。昨日、相撲をとって袖をちぎっちゃって、家で怒られたもん」
と、兵太郎君が答えます。
そして、ひざを貧乏ゆすりさせながら、あおむけになって空を眺めています。
「じゃあ、かえる跳びやろうか」
と、久助君が言いました。
「そんなの、おもしろくないや」
と、兵太郎君は一言で断って、鼻をキュッと鳴らしました。
久助君はしばらく黙っていましたが、物足りなくてたまりません。
ゴロゴロと兵太郎君の方へ転がっていき、草の先っぽを、あおむけになっている兵太郎君の耳の中へ入れようとしました。
兵太郎君はホラ吹きでひょうきんで、みんなを笑わせるのが好きですが、こういう種類のからかいはあまり好みません。自尊心が傷つくからです。
「やめろよっ！」
と、兵太郎君が怒鳴りました。
兵太郎君が怒って久助君に向かってくれば、それは久助君の望むところです。
「あんまり耳クソがたまってるから、ちょっと掃除してやるよ」
と言って、久助君はまた草の先で、兵太郎君の頭にぺしゃんとはりついた耳をくすぐりました。
兵太郎君は怒っているつもりでしたが、くすぐったいので、とつぜん「ひぁっ」というような声をあげて笑い出しました。そして久助君の方へぶつかってきました。
そこで二人は、おたがいが子猫みたいになってしまったことを感じました。
それから二人は、干し草にくるまりながら、上になったり下になったりして、じゃれ合い始めました。
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