それをまたお照さんはいいことにして、やけにこの旦那とイチャイチャしていたからね。まあ、みんな悪いんだ。放っておけ」
「あら、あなたこそ、やきもちを焼いているんじゃないの？ あなたは、お照さんのことが好きだったんでしょう？ 隠したってだめよ。この大竹藪で一番の美声家はお照さんだって、いつか溜息をついて言っていたじゃないの」
「やきもちを焼くなんて、そんな下品なことをする俺じゃない。だが、少なくともお前よりはお照のほうが声が良くて、しかも美人だ」
「ひどいわ」
「喧嘩はおよし、つまらない。それよりも、この人をいったいどうするの？ 放っておいたら死んでしまうよ。かわいそうに。どんなにお照さんに会いたいのか、毎日毎日この竹藪を探して歩いて、そうしてとうとうこんな有様になってしまって、気の毒じゃないか。この人は、きっと実のある人なんだよ」
「なに、馬鹿だよ。いい年をして雀の子の後を追い回すなんて、呆れた馬鹿だよ」
「そんなことを言わないで、ねえ、会わせてあげましょうよ。お照さんだって、この人に会いたがっているらしいわ。でも、もう舌を抜かれて口がきけないのだからね。この人がお照さんを探しているということを教えてあげても、藪のあの奥で寝たまま、ぽろぽろと涙を流しているばかりなのよ。この人もかわいそうだけれど、お照さんだって、そりゃあかわいそうよ。ねえ、あたしたちの力で何とかしてあげましょうよ」
「俺は、いやだね。俺はどうも色恋沙汰には同情を持てない性質でね」
「色恋じゃないわ。あなたにはわからないのよ。ねえ、みんな、何とかして会わせてあげたいものだわね。こんなことは、理屈じゃないんですもの」
「そうとも、そうとも。俺が引き受けた。なに、わけはない。神様に頼むんだ。理屈抜きで、何とかして他の者のために尽くしてやりたいと思った時には、神様に頼むのが一番いいんだ。俺の親父がいつかそう言って教えてくれた。そんな時には神様は、どんなことでも叶えてくださるそうだ。まあ、みんな、ちょっとここで待っていてくれ。俺はこれから、鎮守の森の神様に頼んでくるから」
お爺さんが、ふっと目を覚ますと、そこは竹の柱の小綺麗な座敷の中でした。体を起こしてあたりを見回していると、すっと襖が開いて、身長が60センチくらいのお人形さんのような女の子が出てきて、「あら、目が覚めたの？」と声をかけました。
「ああ」とお爺さんはゆったりと笑って、「ここはどこなんだろう」と尋ねました。
「すずめのお宿よ」とお人形さんのように可愛いその女の子は、お爺さんの前にお行儀よく座り、まんまるい目をぱちくりさせて答えました。
「そうか」とお爺さんは落ち着いてうなずき、「ということは、君は、あの舌切り雀なのかな？」と聞きました。
「いいえ、お照さんは奥の間で寝ています。私はお鈴。お照さんとは一番の仲良しなの」
「そうか。それでは、あの舌を抜かれた小雀の名前は、お照というのかい？」
「ええ、とても優しくていい子ですよ。早く会ってあげてください。かわいそうに口がきけなくなって、毎日ぽろぽろと涙を流して泣いているんです」
「会いに行こう」とお爺さんは立ち上がって、「どこで寝ているんだい？」と尋ねました。
「ご案内します」お鈴さんは、はらりと長い袖を振って立ち上がり、縁側に出ました。お爺さんは、青竹の狭い縁側で滑らないように気をつけながら、そっと渡りました。
「ここです、お入りください」
お鈴さんに連れられて、奥の一間に入りました。明るい部屋です。庭には小さな笹が一面にはえ茂り、その笹の間を浅い清水がさらさらと流れていました。
お照さんは、小さな赤い絹の布団をかけて寝ていました。お鈴さんよりもさらに上品で美しいお人形さんのようで、少し顔色が青ざめていました。お照さんは大きな目でじっとお爺さんの顔を見つめ、それから、ぽろぽろと涙を流しました。
お爺さんはその枕元にあぐらをかいて座り、何も言わずに、庭を流れる清水を眺めていました。お鈴さんはそっと席を外しました。何も言葉を交わさなくてもよかったのです。
お爺さんは、かすかに溜息をつきました。悲しい溜息ではありませんでした。お爺さんは生まれて初めて、心の平安というものを経験したのです。その喜びが、かすかな溜息となってあらわれたのでした。
お鈴さんは静かにお酒とおつまみを運んできて、「ごゆっくり」と言って立ち去りました。お爺さんはお酒をひとりで注いで飲み、また庭の清水を眺めます。お爺さんは、いわゆるお酒飲みではありません。たった一杯で、うっとりと酔ってしまいました。箸を持って、お膳のたけのこを一つだけつまんで食べました。とても美味しい。しかし、お爺さんは大食いではないので、それだけで箸を置きました。
襖が開いて、お鈴さんがお酒のおかわりと別のおつまみを持ってきました。お爺さんの前に座って、「いかがですか？」とお酒をすすめます。
「いや、もう十分だ。しかし、これはいいお酒だな」お世辞を言ったのではありません。思わず、本音が口に出たのです。
「お気に召しましたか。笹の露というお酒です」
「よすぎる」
「え？」
「よすぎるんだ」
お爺さんとお鈴さんの会話を寝ながら聞いていて、お照さんは微笑みました。
「あら、お照さんが笑っていますわ。何か言いたいことがあるのかもしれませんね」
お照さんは首を横に振りました。
「言えなくてもいいんだよ。そうだろう？」とお爺さんは、初めてお照さんの方を向いて話しかけました。お照さんは目をぱちぱちさせて、嬉しそうに二三度うなずきました。
「さて、それでは失礼しよう。また来るよ」
お鈴さんは、このあまりにあっさりした訪問客に呆れた様子で、「まあ、もうお帰りになるのですか？ 凍えて死にそうになるまで竹藪の中を探し回って、やっと今日会えたというのに、優しいお見舞いの言葉一つかけるでもなく……」と言いました。
「優しい言葉なんて、ごめんだよ」とお爺さんは苦笑して、もう立ち上がります。
「お照さん、いいの？ お返しを渡しても」とお鈴さんはあわててお照さんに尋ねました。お照さんは笑ってうなずきます。
「どっちもどっちね」とお鈴さんも笑い出して、「それでは、またどうぞいらしてくださいね」と言いました。
「来るよ」とお爺さんは真面目に答え、座敷から出ようとしてふと立ち止まり、「ここは、どこなんだい？」と聞きました。
「竹藪の中ですよ」
「はて？ 竹藪の中に、こんな不思議な家があったかなあ」
「あるんです」と言ってお鈴さんは、お照さんと顔を見合わせて微笑みました。「でも、普通のひとには見えないんです。竹藪のあの入り口で、今朝のように雪の上に倒れていらしたら、私たちはいつでもここへご案内いたしますわ」
「それはありがたい」とお爺さんは思わずお世辞ではなくそう言い、青竹の縁側に出ました。そしてまたお鈴さんに連れられてもとの小綺麗な茶の間へ戻ると、そこには大小さまざまな葛籠（つづら）が並べられていました。
「せっかくお越しくださったのにおもてなしもできず、恥ずかしく思います」とお鈴さんは口調を改めて言いました。
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