あるとき、ノミとバッタと、おもちゃのとび人形が、「ぼくたちの中で、だれがいちばん高くジャンプできるか、勝負してみようじゃないか」と言い出しました。
そこでさっそく、世界中の人々に招待状を出して、このすばらしい「とびくらべ」を見たいという人は、だれでも招待することにしたのです。
いよいよ当日、三人の選手がそろって部屋に入ってきました。
王さまが言いました。
「よし、いちばん高く飛べたものに、わしの娘を嫁にやろう。せっかく高く飛んでも、ごほうびがなにもないのではかわいそうだからな」
まずは、ノミが前に出てきました。
ノミはとても礼儀正しく、あっちへもこっちへも丁寧におじぎをしました。それもそのはず、ノミの体にはお嬢さまの血が流れていますし、いつも人間とばかりお付き合いをしているのですから。これは忘れてはいけない、とても大切なポイントです。
二番目に出てきたのはバッタです。
ノミよりもずっと重たそうな体つきをしていましたが、身のこなしはなかなか見事なものでした。緑色の制服を着ていましたが、これは生まれたときから身についているものだそうです。さらに本人の話によると、エジプトという国のとても古い家柄の出で、その国ではみんなからたいそう尊敬されているということでした。
でも、本当のところ、このバッタは外の原っぱから連れてこられて、トランプで作った三階建ての家に入れられていただけなのです。その家は、トランプの絵柄が内側を向くように組み立てられていて、ちゃんと戸や窓までついており、ちょうどハートの女王の絵のあたりが入り口になっていました。
バッタはこう言いました。
「ぼくが歌うとね、この国で生まれたコオロギが十六匹いるんだけど、彼らは小さいころからピーピー鳴いているのに、いまだにトランプの家に入れてもらえないんだ。だから、ぼくが歌うのを聞くたびに腹を立てて、前よりもっともっと痩せてしまうのさ」
こうして、ノミとバッタは自分がいかに立派かを代わる代わる自慢し、準備万端で「自分こそがお姫さまを射止めるにちがいない」と思い込んでいました。
とび人形は、なにも言いませんでした。でも、人々は「それだけ考えが深いのだろう」と言いました。
イヌがにおいをかいで、「このとび人形は生まれがいい」とお墨付きを与えました。また、勲章を三つも持っている年老いた顧問官は、「この人形には予言の力がある」と太鼓判を押しました。人形の背中を見れば、今年の冬が穏やかか厳しいかまでわかるというのです。もっとも、そんなことは、カレンダーを書く人の背中を見たってわかるはずがないのですがね。
「そうか、わしは黙っておこう」と、年老いた王さまが言いました。「だが、わしにはわしの考えとやり方がある」
いよいよ、とびくらべが始まりました。
ノミはあまりに高く飛び上がったので、どこへ行ったのかだれにもわかりませんでした。ですから、みんなは「ノミはちっとも飛ばなかったんだ」と言い張りました。それはちょっとあんまりな話ですね。
バッタは、ノミの半分くらいの高さしか飛びませんでした。しかも、運の悪いことに、王さまの顔にぶつかってしまったので、王さまは「これはけしからん！」と怒りました。
とび人形は、長いあいだじっと静かに考え込んでいました。あまりに動かないので、みんなは「こいつはもう飛べないんだろう」と思い始めました。
「具合でも悪くなったんじゃないか？」とイヌが心配してにおいをかいだ、その瞬間です。
パンッ！ と、とび人形が跳ね上がりました。
ちょっとななめに飛んで、低い金の椅子に座っていたお姫さまのひざの上に、見事に飛び込んだのです。
すると王さまが言いました。
「いちばん高く飛ぶということは、つまりわしの娘のところまで飛び上がるということだ。そこが一番大事なところだよ。しかし、それを思いつくには頭が必要だ。いま見ていると、このとび人形は頭があることを見せてくれた。つまり、知恵があるということじゃ」
こうして、とび人形はお姫さまをいただいたのでした。「なんてったって、ぼくがいちばん高くとんだんだ」と、ノミは言いました。
「だが、そんなことはもうどうだっていいや。お姫さまには、木の切れっぱしと、マツやにのついたガチョウの骨でもやっておきゃいいのさ。なんてったって、ぼくがいちばん高くとんだんだ。だけど、世の中でみとめてもらうのには、だれにでも見えるからだがいるんだなあ！」
その後、ノミは外国へ行って軍隊に入りましたが、人の話では、戦死したということです。
バッタは外のみぞの中にすわって、世の中というもののことをじっと考えていました。
そして、ノミと同じように、「からだがいる！ からだがいる！」と言いました。
それから、この虫だけがもっている独特の、悲しげな歌を歌いました。
いましているお話は、その歌から借りてきたものなのです。
といっても、このお話は、こうして印刷されてはいますけれども、うそかもしれませんよ。
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