骸骨紳士
ある夕暮れ時、少年探偵団の名コンビである井上一郎君と、ノロちゃんが、世田谷区の静まり返った屋敷町を歩いていました。
今日は井上君がノロちゃんの家に遊びに行っていたので、ノロちゃんが帰り道を送っているところです。
ノロちゃんというのは、野呂一平君のあだ名です。
ノロちゃんは探偵団の中でも一番の怖がりですが、おちゃめで愛嬌（あいきょう）があるので、みんなからとても好かれています。
一方の井上一郎君は、団員の中で一番体が大きく、力も強いのです。
そのうえ、お父さんが元ボクサーだったので、時々ボクシングを教えてもらうことがあり、学校でも井上君にかなう相手は一人もいませんでした。
そんな大きくて強い井上君と、小さくて弱いノロちゃんが、どうしてこれほど仲良しなのか、不思議なほどでした。
ふたりが両側を長いコンクリート塀に囲まれた、ひっそりとした通りを歩いていると、ずっと向こうの角から、ひとりの紳士が現れてこちらへ歩いてきました。
ねずみ色のオーバーを着て、ねずみ色のソフト帽をかぶり、ステッキをついて、とことこと歩いてくるのです。
ふたりの少年は、その人の姿を遠くからひと目見たとき、なぜかゾクゾクと身が縮むような気がしました。
向こうから冷たい風が吹いてくるような感じで、体が寒くなってきたのです。
しかし、夕暮れのことですから、その人の顔はまだはっきりとは見えません。
ふたりはそのまま歩き続けました。
紳士とふたりの距離は、だんだん縮まっていきます。
そして、十メートルほどまで近づいたとき、ついにその紳士の恐ろしい顔が見えてしまいました。
ノロちゃんが「アッ！」と小さな叫び声を上げました。
井上君はそれを止めようとして、グッとノロちゃんの腕をつかみました。
ああ、恐ろしい夢でも見ているのでしょうか。
その紳士の顔は、生きた人間のものではなかったのです。
真っ黒な目。
最初は黒めがねをかけているのかと思いましたが、そうではありませんでした。
目は、ぽっかりとあいた真っ黒な二つの穴だったのです。
鼻も三角の穴でした。
そして、唇はなく、上下の長い歯がニュッとむき出しになっていたのです。
それは、骸骨（がいこつ）の顔でした。
骸骨が洋服を着て、ソフト帽をかぶり、ステッキをついて歩いてきたのです。
ふたりの少年は、夕暮れ時にお化けに出会ってしまったのでしょうか。
あれを見てはいけない、と直感しました。あの顔を見ていると、恐ろしいことが起きるような気がしたからです。
ふたりはコンクリート塀の方を向いて立ち止まり、骸骨の顔を見ないようにしました。
そして、早く通り過ぎてくれればいいと、心の中で祈っていました。
ふたりの背後を、今、骸骨紳士が歩いていきます。
こと、こと、と靴の音がしています。
その音がちょうどふたりの真後ろに来たとき、パタリと聞こえなくなってしまいました。
骸骨紳士が立ち止まったのです。
あの真っ黒な目で、ふたりの背中をじろじろと見つめているのではないでしょうか。
そう思うと、ふたりは怖さで息も止まるほどでした。
井上君には、ノロちゃんがガクガクと震えているのがよく分かりました。
今にも後ろからつかみかかってくるのではないか、あの長い歯で食いつかれるのではないか、そして真っ暗な地の底の地獄へ連れて行かれるのではないかと思うと、生きた心地もしません。
しかし、幸いなことに、何も起きませんでした。
やがてまた、ことり、ことりと靴の音が聞こえはじめ、それがだんだん遠ざかっていくのです。
靴音がずっと遠くなってから、ふたりはおずおずと振り返りました。
町の向こうを見ると、骸骨紳士が歩いていく後ろ姿が小さく見えています。
「ねえ、ノロちゃん。ぼくたちは少年探偵団員だよ。このまま逃げ出すわけにはいかない。あいつの後をつけてみよう。お化けなんてこの世にいるはずがないよ。きっと何かあやしいやつだ。さあ、尾行しよう。相手に気づかれないように、気をつけて追うんだ」
ノロちゃんは怖くてたまりませんでしたが、強い井上君といっしょなら大丈夫だと思いました。
それで、井上君のあとについて、骸骨紳士を尾行しはじめたのです。
尾行のやり方は、小林団長からしっかりと教わっていました。
相手の二十メートルほど後ろから、いつ相手が振り返っても見つからないように、電柱やいろいろな物陰に身を隠して、根気よくついていくのです。
骸骨紳士は、角を曲がりながら、どこまでも歩いていきます。
あたりはもうすっかり暗くなってきました。
だんだん尾行が難しくなっていきます。
そうして、一キロも尾行を続けたでしょうか。ふと見ると、向こうに大きなテントが張ってあり、音楽の音がにぎやかに聞こえてきました。
サーカスです。
非常に大がかりなサーカスが、そこの広い空き地で公演しているのです。
骸骨紳士は、そのサーカスの前へ近づいていきました。
驚くほど巨大なテント張りの横には、何台もの大型バスが停まっています。
ゾウやライオン、トラなどを入れるための、頑丈な鉄の檻（おり）がついた大型トラックも並んでいました。
大型バスは、サーカスの曲芸師たちが寝泊まりをしたり、楽屋として使ったりしているのです。
大テントの正面の上には、ビロードに金文字で「グランド＝サーカス」と刺繍（ししゅう）した幕がかかり、いろいろな曲芸の絵を描いた看板がずらりと並べてあります。
その下には馬が何匹もつながれ、一方の囲いの中には、大きなゾウが鼻をぶらんぶらんと動かしていました。
それらの様子が、テントの天井から吊り下げられたいくつもの明るい電球で、あかあかと照らされています。
昼間なら、この前は黒山の人だかりなのでしょうが、日が暮れたばかりの今は、二、三十人の人がばらばらと立ち止まっているだけでした。
骸骨紳士は、人のいるところを避けて、大テントの横の方へとことこと歩いていきます。
そして、その姿はテントの陰に見えなくなりました。
二人の少年は見失っては大変だと、その曲がり角まで走っていき、そっと覗（のぞ）いてみましたが、不思議なことにそこには誰もいないのです。
大テントの横手は五十メートルもあるのですから、そのもう一つ向こうの角を、裏の方へ曲がる暇はなかったはずです。
いくら走っても、そんな早業ができるはずはありません。
テントの外側は原っぱですが、そこにも人影がないのです。
骸骨紳士は、やっぱり化け物だったのでしょうか。
化け物の魔法で、煙のように消えうせてしまったのでしょうか。
「わかった。あいつ、テントの下をくぐって中へ忍び込んだんだよ。そしてぼくらをまいてしまったんだよ」
ノロちゃんがすばやくそこに気づいて叫びました。
「うん、そうかもしれない。ぼくらも正面の入り口から中へ入って調べてみよう。あんな恐ろしい顔だから、すぐにわかるよ」
井上君はそう言うと、もうサーカスの入り口の方へ駆け出していました。
客席の骸骨
ちょうどそのころ、サーカスの中では、真ん中の丸い土間で華やかな曲馬（きょくば）が行われていました。
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