一
むかしむかし、イギリスの大昔、アルフレッド大王が国を治めていた頃のお話です。
ロンドンの都から遠く離れた田舎の小さな小屋に、ひとりのやもめの女性が、息子のジャックと一緒にひっそりと暮らしていました。
ジャックは母親にとってかけがえのないひとり息子でした。少しのんびりしていて、ずぼらで、なまけものではありましたが、本当はとても心のやさしい子でした。母親はジャックのことが可愛くてたまらず、目の中に入れても痛くないほど大切に思っていたので、何も仕事をさせず、ただ遊ばせてばかりいたのです。
そんなふうにのらくら息子を抱えていたうえに、この母親はどういうわけか運が悪く、年を追うごとに家計は苦しくなる一方でした。ある年の冬には、手持ちの道具や衣類まで売り払い、内職をしてわずかに貯めていたお金もすっかり使い果たしてしまい、ついに家の中で売れるものといえば、最後の一ぴきの牝牛だけになってしまいました。
そこで母親は、ある日ジャックを呼んでこう言いました。
「本当に、自分の体を半分引き裂かれるほどつらいことだけれど、いよいよあの牝牛を手放さなければならなくなったよ。ジャック、苦労をかけるけれど、市場まで牛を連れて行って、いい買い手を見つけて、できるだけ高く売ってきておくれ」
ジャックは牛を引いて出かけました。しばらく歩いていくと、向こうから肉屋の親方がやって来ました。
「おや、坊や。そんな牝牛を連れてどこへ行くんだい？」
親方が声をかけると、ジャックは「売りに行くんだよ」と答えました。
「ふうん」と親方は言いながら、片手に持った帽子をふってみせました。中からがさがさと音がするので気になってジャックがのぞいてみると、袋の中から奇妙な形をした豆がちらりと見えました。
「わあ、きれいな豆だなあ」
そう思った瞬間、ジャックは無性にその豆が欲しくなりました。その様子を相手の男は見逃しませんでした。この少し足りない子供をうまく騙してやろうと考えた親方は、わざと袋の口を広げて見せました。
「坊や、これが欲しいんだろう？」
ジャックが顔を輝かせると、親方はもったいぶった様子で首をふりました。
「いけない、いけない。これはただの豆じゃない、不思議な魔法の豆なんだ。ただであげるわけにはいかないな。どうだ、その牝牛と交換しないか？」
ジャックはその言葉を信じ込み、牝牛と豆の袋を交換してしまいました。お互いに「とんでもない儲けものだ」と思いながら、ほくほく顔で別れました。
ジャックは豆の袋を抱えて、家まで飛んで帰りました。家に入るなり、ジャックは「おかあさん、今日は本当にうまく行ったよ！」と得意げに、牛と豆を交換した話をしました。
ところが母親は、それを聞いて喜ぶどころか、あべこべにひどく怒りました。
「まあ、なんて馬鹿なことをしてくれたんだい！ 本当にあきれてしまうよ。こんなつまらないえんどう豆の袋なんかと引き換えに、大事な牝牛を一ぴき丸ごと失ってしまうなんて。神さま、この馬鹿な子をどうしましょう」
母親はぷんぷん怒って、いまいましそうに窓の外へ、袋の中の豆をのこらず投げ捨ててしまいました。そして、つくづく情けなくなったのか、しくしくと泣き出しました。
きっと喜んでもらえると思っていたのに、生まれて初めて見る母親の激しい怒り顔に、ジャックはびっくりして、自分も悲しくなりました。食べるものも何もないので、お腹をすかせたまま、その晩は早々に眠りにつきました。
翌朝、ジャックが目を覚ますと、もう夜が明けているはずなのに、部屋の中がなんだか暗いので不思議に思い、窓の外を見ました。するとどうでしょう。昨日庭に投げ捨てた豆の種から芽が出て、ひと晩のうちに太くて丈夫そうな豆の大木が、見上げるほど高く伸びて、庭いっぱいにうっそうと茂っているではありませんか。
びっくりして飛び起きて庭へ駆け下りてみると、豆の木は空の上まで届くほどの驚くべき高さにまで伸びていました。つると葉がからみ合い、それはまるで空へと続くはしごのように、空を突き抜けてしっかりと立っていました。「この木を伝って、てっぺんまで登っていったら、一体どこまで行けるんだろう。」
そう思って、ジャックはすぐにはしごを登りはじめました。
だんだん登って行くうちに、ジャックの家は、ずんずん、ずんずん、目の下で小さくなって行きました。
そしていつのまにか見えなくなってしまいました。
それでもまだてっぺんには着いていませんでした。
ジャックは、一体どこまで行くのかと思って、すこし気味が悪くなりました。
それでも一生懸命、はしごにしがみついて登って行きました。
あまりに高く登って、目はくらむし、手も足もくたびれきって、もうしびれてふらふらになりかけたころ、やっとてっぺんに登りつきました。
二
ジャックは、そのときまずあたりを見まわしました。
すると、そこは不思議な国で、青々と茂った静かな森がありました。
美しい花の咲いている草原もありました。
水晶のようにきれいな水の流れている川もありました。
こんな高い空の上に、こんなきれいな国があろうとは思いもしていませんでしたから、ジャックはあっけにとられて、ただきょとんとしていました。
いつのまにか、ふと、赤い頭巾をかぶった妙な顔のおばあさんが、どこから出て来たのか、目の前にあらわれました。
ジャックは不思議そうに、この妙な顔をしたおばあさんを見つめました。
おばあさんは、でも優しい声で言いました。
「そんなにびっくりしなくてもいいのだよ。わたしはあなたたち一家を守っている妖女なのだけれど、この五、六年のあいだというものは、悪い魔物のために魔法で縛られていて、あなたたちを助けてあげることができなかったのさ。だが、今やっと魔法が解けたから、これからは思いのままに助けてあげられるだろうよ。」
だしぬけにこんなことを言われて、ジャックはなおさらあっけにとられてしまいました。
そのぽかんとした顔を、妖女はおもしろそうに眺めながら、そのわけを詳しく話しだしました。
それをかいつまんで言うと、まあこんなものでした。
「ここからそう遠くはない所に、恐ろしい鬼の大男が住みかにしているお城のような家がある。実はその鬼が、昔そのお城に住んでいたあなたのお父さんを殺して、城と一緒に持っていたお宝をのこらず奪ってしまったものだから、あなたの家はすっかり貧乏になってしまったのさ。そうしてあなたも、赤ちゃんのときから、かわいそうにお母さんのふところに抱かれたまま下界に落ちぶれて、情けない暮らしをするようになったのだよ。だから、もう一度そのお宝を取り返して、悪いその鬼をひどい目にあわせてやるのが、あなたの役目なのだよ。」
こういうふうに言い聞かされると、ぐうたらだったジャックの心も、ぴんと張ってきました。
知らないお父さんのことがなつかしくなって、どうしてもこの鬼をこらしめて、かすめられたお宝を取り返さなくてはならないと思いました。
そう思うと、とても勇ましい気分になって、お腹がすいていることも、くたびれていることもきれいに忘れてしまいました。
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