「しかし、どうもさせられそうだね。これもあんまり評判を取ったおかげだ！ 僕はもっとずっとのろまに生まれるか、それとも、天から授かった立派な才能を少し隠しておけばよかったなあ。そうすれば、静かに、気楽に仮眠もできたんだが」
しかし、従兄のユースタスは、私が前にも少し触れたかと思いますが、子供たちが話を聞くのが好きなのと同じくらい、彼自身も物語をして聞かせることが好きだったのでした。
彼の心は自由で愉快な状態にあって、それ自身の活動に喜びを感じ、それを働かせるのにほとんど外部からの刺激を必要としませんでした。
こうした頭の自発的活動というものは、中年者の、訓練の結果から来た勤勉などとは、まったく違ったものなのです。
というのは、中年時代になると、長い習慣によって務めは楽になり、一日でも仕事を休むと気持ちが悪いというくらいになる代わりに、そのほかのことは抜け殻みたいになってしまうからである。もっとも、こんなお話はあまり子供たちには聞かせないほうがいいかもしれませんけれど。
ユースタス・ブライトは、子供たちがそれ以上せがむまでもなく、次のような実にすばらしい物語を語り始めました。
そのお話は、彼が寝転がりながら、深々と茂った木々を仰ぎ見て、秋の訪れが青葉をすべて純金のように変えてしまった様子をじっくりと眺めた結果、頭に浮かんだものでした。
そして、私たちが普段当たり前のように見ているこの変化も、ユースタスがこれから語るマイダス王の物語に出てくるどんな出来事にも負けないくらい、不思議なことなのです。
「何でも金に変えてしまう話」
昔々、あるところに、とても大金持ちの王様がいました。名はマイダスといいます。
この王様には、小さな王女様が一人いました。その子のことは私以外には誰も知らないでしょうし、その私でさえ、王女の名前は聞き逃したか、聞いたとしてもすっかり忘れてしまいました。そこで、小さな女の子に妙な名前をつけるのが好きな私は、この王女を仮に「メアリゴウルド」と呼ぶことにしましょう。
マイダス王は、世の中の何よりも金が大好きでした。彼が自分の王冠を大切に思うのも、それが主に金でできているからでした。もし彼が金以外に、あるいは金と同じくらい愛していたものがあるとしたら、それは彼の足元で楽しく遊ぶ、たった一人の姫だけでした。
しかし、彼は姫を可愛く思えば思うほど、ますますお金が欲しくなるのでした。彼は愚かにも、自分がこの可愛い姫のためにしてやれる一番の親心は、この世が始まって以来、見たこともないような、山吹色に光り輝く金貨の大きな山を遺してやることだと信じ込んでいたのです。
そんなわけで、彼は自分の頭と時間のすべてを、この一つの目的のために費やしました。
彼はふと、夕暮れ時の金色の雲に目をとめてしばらく見入ることがあっても、「あれが本当の金で、自分の金庫に大切にしまっておけたらどんなにいいだろう」と考えるのでした。
また、メアリゴウルドが、きんぽうげやたんぽぽの花束を持って駆け寄ってくるときには、彼はいつもこう言うのです。
「やれやれ、つまらないものだね、姫や！ もしもその花束が見た目通り本当の金だったら、摘む値打ちもあるというものだがね！」
そのくせ、もっと若い頃、まだ彼がそこまでお金の亡者になりきっていなかった頃には、マイダス王も草花をとても愛していたのでした。彼は美しい花園を造り、そこには誰も見たことも嗅いだこともないような、大きくて香り高い薔薇を植えていました。その薔薇は、マイダスが昔、眺めたり匂いを嗅いだりして何時間も過ごしたときと同じように、今も美しく咲き誇っていました。
しかし今では、彼が花園を見ても、それは「もしも数え切れないほどある花びらの一枚一枚が薄い金の板だとしたら、どれほどの価値になるだろうか」と勘定するためでしかありませんでした。
それに（彼の耳はロバのようだった、なんてつまらない噂を立てる人もいますが）、一時期は音楽を愛したこともあったのですが、今の彼にとって唯一の音楽は、金貨同士がぶつかってチリンチリンと鳴る音だけでした。
とうとう（人間というものは、だんだん賢くなるように心がけないと、必ず少しずつ馬鹿になっていくものですが）、マイダスは金以外のものは何一つとして見たくも触れたくもないという、わけのわからない人間になってしまいました。
その結果、彼は毎日の大部分を、王宮の地下にある暗くて淋しい部屋で過ごすようになりました。彼はそこに金を隠していたのです。
彼は心から満足したいときにはいつでも、この陰気な場所――土牢と変わらないような穴倉――へ入っていきました。そこで念入りに扉の鍵を閉めると、金貨の入った袋や、洗面器ほどもある金のコップ、重い金の延べ棒、そして十リットル分もある金粉を取り出し、部屋の薄暗い隅から持ち出しては、土牢のような窓から差し込む一筋の明るい日光に当てて眺めるのでした。彼が日光をありがたがったのは、その光がなければ宝物が輝かないからに他なりませんでした。
それから彼は、袋の中の金貨を数えたり、延べ棒を放り上げてはキャッチしたり、指の間から金粉をさらさらと落としたり、コップのつるつるした表面に映る自分の顔のおかしな歪みを見ては、「おお、マイダス、大金持ちの王様マイダスよ、お前は何という幸せ者だろう！」と独り言をささやいて悦に入るのでした。しかし、そのコップのつるつるした表面に映る自分の顔は、なんだか歯をむき出して笑っているようで、見ていてとても滑稽でした。それはまるで、王様のおろかな行いを全部お見通しで、あざ笑っているかのようでした。マイダスは自分を「幸せ者」と呼んでみたものの、心のどこかでは、まだ望んでいたほどの幸福には手が届いていないような気がしていました。全世界のすべてが宝物庫になり、そこに自分だけの黄金が山積みにならない限り、本当の満足なんて得られないのかもしれません。
さて、君たちのような利口な子供にはわざわざ説明する必要もないかもしれませんが、マイダス王が生きていたはるか昔には、現代の私たちが聞いたら「そんなバカな！」と驚くような不思議な出来事がたくさんありました。その一方で、現代の私たちの暮らしの中には、昔の人が見たら腰を抜かしてひっくり返るような不思議なこともたくさんありますよね。全体から見て、昔と今とでどちらが不思議かといえば、実は今の方がよっぽど不思議な時代だと私は思います。
しかし、それはさておき。私はお話を続けなくてはなりません。マイダス王がある日、いつものように宝物庫の中で楽しんでいると、山と積まれた金貨の上にふっと影が落ちるのに気づきました。驚いて顔を上げると、なんと、見たこともない人物が、差し込む細い日光の中に立っているではありませんか！ それは快活そうで、顔色の良い青年でした。
周囲のすべてが金色を帯びて見えるのは、マイダス王の気のせいか、それとも何か別の理由があるのかは分かりません。しかし、王様にはその見知らぬ人の微笑みの中に、金色の光が混じっているような気がしてなりませんでした。確かに、その人の姿が日光をさえぎっているはずなのに、積み上げられた宝物は、前よりもずっと輝きを増しているのです。
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