「いや、実はですね、昨夜ここのところで変なものを見たのですよ」
彼はそう言いながら、ズカズカと中へ入って、上がり框（かまち）に腰を下ろしました。
「よく見世物などに出る小人ですな。あれが、ある品物を持ってここの庫裏へ入るところを見たのですよ。もっとも、向こうの杉垣の外からでしたがね。全くご存じないのですか」
紋三はしゃべりながら、自分がますます変なことを言っているのを感じました。
「へえー、そうですかねえ」
坊さんは、いかにも馬鹿にした調子で言いました。
「一向に存じませんよ。あなたは何か勘違いをしていらっしゃるんだ。そんな馬鹿馬鹿しいことがあるもんですかね。ハハハハハハ」
令嬢消失
「どこの方か知らぬが、あなたも随分と妙ないいがかりをなさるね」
しばらく問答を繰り返しているうちに、坊さんはとうとう怒り出しました。
「一寸法師がどうの、人間の片腕がどうのと、あなたは夢でも見たのではないかね。知らんといったら知りませんよ。ご覧の通り狭い寺で、どこに人が隠れるような所があるわけでもない。お疑いなら家探しをしてくださってもいい。また、近所の人たちに聞いてくださってもいい。この寺にそんな不具者が住んでいるかどうか」
「いや、何もあなたをお疑いするわけではありませんよ」
紋三はもうしどろもどろになっていました。
「僕のつもりでは、そういう怪しげな男が昨夜ここへ忍び込むのを見たものですから、ご注意申し上げたいと思って伺ったのです。でも変ですね。僕は確かに見たのですが」
「見なすったら見なすったでもいいが、私は今少し忙しいのでね」
坊さんは渋い顔をして、まるで「気違いに構っている暇はない」と言わんばかりの態度でした。
「いや、どうもお邪魔しました」
紋三は仕方なく立ち上がりました。そして、ほとんど夢中で門の外まで歩きました。
「俺は確かにどうかしている。何という気違いじみた訪問をしてしまったものだろう。坊主に嘲弄（ちょうろう）されるのは当然だ。だが、あの様子では、奴さん別にうしろ暗いところがあるようでもない。どうも、やっぱり訳が分からないな」
彼はしばらくぼんやりと門前にたたずんでいましたが、ふと思いついて、お婆さんが居眠りをしている駄菓子屋の店先へやって行きました。
「お婆さん、お婆さん、そこにある煎餅を五十銭ほどください」
彼は欲しくもない買い物をし、何気なく尋ねてみました。
「この辺に、子供のような背の低い、つまり小人だね、そういう不具者はいないだろうか。お婆さんは知らないかね」
「左様でございますね。私も永年この辺に住んでおりますが、そんなものは見かけたことも、噂に聞いたこともございませんね」
お婆さんは怪訝（けげん）そうに答えました。
「この前のお寺ね、和尚さんのほかにどんな人が住んでいるんだい」
「ああ、養源寺ですか。あそこはあなた、妙なお寺でございましてね、お住持（じゅうじ）がお一人切りなんですよ」「ついこの間まで小僧さんが一人いたのですが、それも暇を出したとかで、もう見えなくなってしまいました。本当に変屈な方でございますよ。何かの折にはうちの夫がお手伝いに上がりますので、よく存じておりますがね」
お婆さんは話好きらしく、雄弁にしゃべり続けました。
ですが、紋三はここでもこれといった収穫を得ることはできませんでした。
彼は適当に話を切り上げると、せんべいの袋を荷物のように抱えながら、電車通りへと歩き出しました。
道すがら、酒屋や車の車庫などにも立ち寄って同じことを尋ねましたが、どこへ行っても一寸法師のことを知っている人はいませんでした。
彼はますます、わけのわからない不思議な気分になっていきました。
雷門で電車に乗ってからも、なんだかぼんやりとしていました。頭の中に薄い膜が張ったような、すっきりしない気持ちでした。
「あら、小林さんじゃありませんか」
電車が上野山下を過ぎたとき、誰かが彼の前に立って声をかけました。
物思いに沈んでいた紋三は、その小さな声に飛び上がるほど驚かされました。まるで何か悪いことをしているところを見つかったような気分でした。相手を確認するより先に、額のあたりが真っ赤になりました。
「ホホホホホホ、ぼんやりしていらっしゃるのね」
そこには、思いがけず山野夫人がニコニコと立っていました。
「どちらへ？」
彼女は癖である首をかしげる仕草で尋ねました。
実業家である山野大五郎氏の夫人ともあろう人が、この時間に満員電車のつり革にぶら下がっていようとは。あまりの意外さに、紋三はすっかり面食らってしまいました。
「どうもご無沙汰しております。さあ、どうぞ」
彼はとにかく立ち上がって席を譲ろうとしました。
立ち上がる際、あまりに慌てたことと、ちょうど電車がカーブを曲がっていたことが重なり、体がふらついてしまいました。彼の手が夫人の腿のあたりに触れてしまい、紋三はますますうろたえて顔を真っ赤にしました。
「ええ、ありがとう。ちょうどいいところで会いましたわ。私、少し伺いたいことがあるのです。差し支えなければ、次は広小路でしょうか。今度止まったら私と一緒に降りてくださらない？」
「は、承知いたしました」
紋三はまるで夫人の家来であるかのように、畏まって答えました。
彼は日頃から山野夫人の美貌に対して、ある種の恐怖に近いものを感じていました。同郷の先輩である主人の山野大五郎氏よりも、この夫人に接する時の方がずっと緊張してしまうのです。
上野広小路で電車を降りると、二人は肩を並べて公園の方へ歩いて行きました。
「あなた、お昼はまだでしょうね。私もそうなのよ。でも、しばらく散歩につき合ってくださらないこと。その代わり、お話を聞いてくださったら精養軒をおごりますわ。少し人に聞かれると都合の悪いお話なんですもの」
どういう話があるのか、夫人は非常に慎重に振る舞っているようでした。
しかし、紋三は夫人の話の内容が何であろうと、彼女と肩を並べて歩けること、さらに食卓を共にできることに有頂天になっていました。考えてみれば、彼は今朝から一度も食事をしていなかったのです。
また彼は、今日一番の洋服を着て出かけたことを幸運に思いました。
（これなら、夫人を恥ずかしがらせずに済むだろう。いや、夫人の服装とちょうど釣り合いが取れているかもしれない）
彼は一歩後ろを歩きながら、夫人の美しい後ろ姿を眺めて、そんなことばかり考えていました。
「ねえ、小林さん。いつかあなたのお知り合いに、有名な素人探偵の方がいらっしゃると伺いましたわね。私の思い違いでしょうか」
夫人は公園の入り口で、やや人通りの少なくなった場所へ来ると、いきなり紋三の方を振り返って妙なことを尋ねました。
「はあ、明智小五郎のことではありませんか。あの男なら、友達というほどではありませんが、知ってはいますよ。長い間上海に行っていて、半年ほど前に帰ってきたのですが、当時会ったきりで久しく訪ねてもいません。帰国してからはあまり事件を引き受けないそうですが。ですが、奥さんはあの男に何かご用でもおありなのですか？」
「ええ、あなたにはまだお知らせしていませんでしたけれど、大変なことが起きてしまったのです。
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