三階には隠れていないと分かると、全員が二隊に分かれ、一隊は四階以上を、もう一隊は二階以下を探すことになりました。
だが、あのように多種多様な品物を所狭しと並べた百貨店の中で、小さな人間一人を探し出すのは不可能に近い仕事でした。
ほとんど夜が明けるまで大がかりな捜索が続けられましたが、結局分かったのは、何一つ品物が盗まれていないこと、窓やその他の出入り口はすべて完全に戸締まりされており、外部から何者かが忍び込んだ形跡は全くないということだけでした。
盗まれた品物がなければ宿直員に落ち度はなく、減給を恐れる必要もありませんでした。
「あいつは臆病者だからね。きっと何かを見違えたんだろうよ」
そんな風に言われ、捜索はうやむやのうちに終わってしまったのです。翌日、決まった時間になると百貨店の窓やドアがすべて開け放たれ、いつも通りの賑わいが始まりました。
支配人は念のため出入り口の係員を呼び、一寸法師のような客を見なかったかと尋ねましたが、昨日も今日もそんな変わった体つきの者に気づいた者は一人もいませんでした。
結局、昨夜の騒ぎは若い店員が見た幻に過ぎなかったのだろうと思われました。
盗まれた品物もなく、侵入者が忍び込んだ形跡もありません。
それどころか、若い番頭が主張するような体格の者が、昨日閉店する前に入った証拠もなければ、今日開店してから出て行った様子もありません。
（もしそんな特異な人物がいれば、誰かの目に留まらないはずがないのですから）つまり若い番頭が目撃したのは、単なる彼の幻覚だったか、あるいはまた、少年店員の中にいたずら好きな者がいて、臆病な彼を驚かせようとわざと人形の真似でもしていたのかもしれません。
そんな理由から、発見者である番頭が同僚たちから笑い者にされただけで、この事件は解決したことになっていました。
しかし、その日のお昼頃になって、例の三階の呉服売り場に途方もない騒ぎが起こりました。
桜の造花の下にある「三美人人形」は、最近飾られたばかりで三階中の人気を集めており、その周りはいつも黒山のような人だかりができていたにもかかわらず、不思議と誰もその異変に気づかなかったのです。
大人たちにとっては、その演出があまりにも奇抜すぎて、違和感に気づけなかったのかもしれません。最初にそれを見つけたのは二人の小学生でした。
彼らはお揃いの紺色のサージ生地の学生服を着て、柵のすぐそばに立ち、人形を見上げていました。
「ねえ、兄さん。この人形はおかしいよ。右の手と左の手で、色がまるで違っているんだもの。この作者は下手だね」
一人の小学生が人形の作者を批評しました。
「生意気なことを言うんじゃないよ」
兄の方は周囲の見物客に気を使い、弟をたしなめました。
「見てごらん。あの手提げ袋を持っている方の手なんか、色は少し悪いけれど、細工が実に細かくできているじゃないか。この作者は決して下手じゃないんだ」
「だって、右と左でそんなに感じが違っちゃつまらないや。そりゃ、細工は細かいけど……でも、やっぱり変だよ。右の手は小さな皺が一本一本描いてあるのに、左の手は五本の指があるだけで、皺なんて一本もない、のっぺらぼうだよ……それから右の手には産毛だって生えているし……あ、あ、兄さん、あれ本当の人間の手だよ。なんだかプヨプヨしているよ。ねえ、あの指輪があんなに食い込んでいるだろう。きっと死人の手だよ」
彼は思わぬ発見に息を弾ませ、叫ぶように言いました。
「死人の手」という一言は、人形の衣装や顔立ちばかりを見ていた見物客の視線を、一斉にその問題の手首へと向けさせました。
その不気味なものは、一番若い「お梅人形」の右の袖口から覗いていました。
注意して見れば、色合いといい、小皺の様子といい、産毛といい、間違いなく死人の手首そのものでした。
しかし、常識的な大人たちは、まだ自分たちの目を疑っていました。そんな馬鹿げたことが起こるはずがないと信じ込んでいたのです。
「ねえ、おばさん、あれ本当の人間の手だよね？」
小学生はついに一人の婦人を捕まえて、自分の発見を裏付けようとしました。
「まあ、いやだ。そんなことがあるわけないでしょう」
婦人は何気なく否定しましたが、それでもなぜか、問題の手首を食い入るように見つめていました。
「そんなの簡単よ。あんた、そんなに確かめたいなら、柵の中に入って触ってみればいいじゃない」
別の婦人が、からかうように言いました。
「そうだね、じゃあ僕、確かめてくるよ」
そう言うが早いか、小学生は柵を乗り越えてお梅さんのそばへ駆け寄りました。兄が止めようとしましたが、間に合いませんでした。
「こんなもんだよ！」
小学生はお梅さんの右手を引き抜いて、高く見物客たちの方へ振りかざしました。
それを見た瞬間、ワワワワワワというような、一種のどよめきが起こりました。
今まで着物の袖で隠れていた手首の根元は、肘のところから無残に切り落とされており、切り口には赤黒い血のりがべっとりとこびりついていたのです。
百貨店でお梅人形の騒ぎがあった同じ日の午後、明智小五郎は山野家の玄関を訪れました。
ちょうど山野夫人が居合わせており、彼は早速例の洋館の客間へと通されました。
一通りの挨拶が済むと、明智は何か急いでいるのか、会話の順序を無視して突然要件に入りました。
「三千子さんの指紋が欲しいのですが、もう一度お部屋を見せていただけないでしょうか」
「さあ、どうでしょうか」
山野夫人は先頭に立って、二階の三千子の部屋へと上がっていきました。
書斎も化粧室も、この前見た時に比べて、まるで別人の部屋のように綺麗に片付いていました。
三千子の指紋を探すのは、少しも苦労がいりませんでした。
まず書斎の机の上に使い古した吸取紙があり、それに黒々と右の親指の指紋が残っていました。
化粧室では、鏡台や小物入れなどは綺麗に掃除がされていて指紋など残っていませんでしたが、鏡台の引き出しの中にある様々な化粧品の瓶には、どれもはっきりといくつもの指紋が残されていたのです。「この瓶を借りていっても差し支えありませんか」
「はい、どうぞ。お役に立てるなら」
明智はポケットから麻のハンカチを取り出し、選り分けた数個の化粧品容器を、注意深くその中に包みました。客間に戻ると、明智はテーブルの上に、今の化粧品容器や吸い取り紙、そしてもう一枚の紙切れを並べました。この最後の一枚には、何者かの片手の指紋がはっきりと押されていました。明智はそこへ、ひょいと虫眼鏡を放り出しました。
「奥さん。この紙切れにある五つの指紋と、お嬢さんのお部屋にあった吸い取り紙や化粧品の指紋とを見比べてみてください。虫眼鏡で大きくすれば、素人の方でもよく分かりますよ」
「まあ……」夫人は顔を青ざめ、身を引くようにしました。
「どうか、あなたが調べてくださいませ。私にはなんだか怖くて……」
「いや、私はもうさっき調べてみて、この両方の指紋が同じものであることを知っているのですが、奥さんにも一度、確認しておいていただく方がいいのです」
「あなたがご覧になって同じものなら、それで十分ではありませんか。
コメント