俺はな、一本の足を千住の溝の中へ、一本の足を公園のひょうたん池の中へ、一本の手を呉服店のショーケースへ、一本の手をある家へ小包にして送ってやったのさ。うふふふふ、そいつが今、世間じゃ大評判なんだぜ。こんなに気持ちのいいことはないよ」
うつろの中の悪魔は、この驚くべき事実をこともなげに打ち明け、さも愉快でたまらないといった様子で、奇怪な笑い声を漏らしました。笑い声の間には、不気味な歯ぎしりの音が混じっていました。彼は歯ぎしりをしながら狂喜しているのです。こもはあまりのことに返事もできないのか、しばらくの間、何も聞こえませんでした。
「お前、人に言うんじゃないぞ。もし言おうものなら、今度は、お前があの通りの目に遭うんだからな。いいか」
うつろの中から、またしても気味の悪い笑い声が聞こえました。
「とんでもない。お前と俺の仲じゃないか。口が腐っても言うもんじゃないよ。それに、いつも兄貴には厄介をかけているんだからな」
「だろうな。そうなくちゃいけない。俺はな、定公、自分でも分かっている。因果な体に生まれついたひがみで、気狂いになっているんだ。こうして、世間の満足な連中が憎くてたまらないんだよ。奴らは俺にとって敵も同然なんだ。お前だから言うんだぜ。誰も聞いているものはいない。俺はこれからまだまだ悪事を働くつもりだ。運が悪くて捕まるまでは、俺の力でできるだけのことはやってやるんだ」
押し殺した声が、歯ぎしりと共に高まり、うつろの中にものすごく響きました。そしてまた、しばらく沈黙が続きました。
「おい、兄貴。半鐘だぜ。やっつけたな」
耳を澄ませば、はるかに鐘の音が聞こえました。
「定公、誰もいないな」
「大丈夫だ」
それを聞くと、悪魔は初めて、うつろの中から、のっそりと姿を現しました。
醜い一寸法師でした。彼は周囲を注意深く見回すと、体つきに似合わぬすばやさで大木の幹をよじ登り、枝から枝へと飛び移って、生い茂った葉の陰に姿を消しました。
彼の手は、短い足の不自由さを補うかのように、まるで軽業師のように自由自在に動いています。
それは、まるで猿が木に登るような様子でした。
「燃える、燃えるぞ。風はないけれど、この様子なら十軒は確実に焼けるな」
梢の上から、悪魔のような呪いの言葉が、周囲をはばかってほとんど聞き取れないほどの小さな声で響いてきました。
火の手は公園から西の方角、十町ほど先に見えました。
半鐘を鳴らす音や、消防ポンプのサイレンの響きが、活動写真館が並ぶ街の上を越えて伝わってきます。
その音に混じって、時折、木の上にいる奇形児の狂ったようなうなり声が聞こえました。
やがて、パタパタと忍び足で、しかし慌ただしい足音がして、二人の汚れた身なりの少年が塔の後ろへ駆け込んできました。
「あれは、お前たちがやったのか？」
「そうだよ」こもに隠れていた者の問いに、一人の少年が誇らしげに答えました。
「うまくいったぜ。風はないけれど、十軒は大丈夫だ」
その声を聞きつけたのか、大樹の葉がガサガサと鳴り、猿のような奇形児が地上へと飛び降りました。
「うまくやったな。定公、俺はまたちょっと見物に出かけてくるからな。おい、これを餓鬼どもに分けてやってくれ」
彼は大急ぎで懐から一枚の紙幣を取り出すと、こもの中から出ている手に握らせ、早口にささやきました。
そして、その小さな体は跳ねるようにして、暗闇の中に消えていきました。
塔の縁の下に隠れていた背広の男は、残った浮浪者たちに見つからないよう、反対側からこっそりと這い出して、一寸法師の後を追いました。
六区を抜けて広い通りに出ると、深夜にもかかわらず、威勢のいい野次馬たちがちらほらと走り出していました。
軒先に立ち、赤く染まった空を眺めている人々もいました。
一寸法師とその尾行者は、そうした野次馬に混じって走りました。
そんな中、誰もその奇形児に注意を払う者はいません。尾行する男も、相手に気づかれる心配をすることなく、かなり近くまで接近して走ることができました。
火事は合羽橋の停留所を過ぎて二、三町行った、清島町の裏通りで起きていました。
まだ警察の出動も手薄で、野次馬たちは自由に火事場の近くまで行くことができました。
燃えているのは、長屋造りのかなり大きな住宅でした。
すでに五、六軒には火が回っています。
消防ポンプが水を吸い上げる音と、消防夫たちの必死のかけ声のほかは、妙に静まり返っていました。
大勢の見物人たちは押し黙ったまま、あちこちで固まっていました。
火は黙々と燃え続けています。風がないため、炎は真っ直ぐに立ち上り、火の粉が見物人たちの頭上に降り注ぎました。
真っ赤な渦巻きの中を、縞模様のように消防ポンプの水が昇っていきます。
ホースから漏れる水で泥だらけになった道を、右往左往する消防夫たちの間を、狂喜した一寸法師がチョコチョコと走り回っていました。
彼の奇怪な顔は炎に照らされて真っ赤に染まり、大きな口には顔いっぱいの不気味な嘲笑が浮かんでいます。
彼こそが、この世に火の災いをもたらした小悪魔ではないかと思えるほどでした。
背広の男は群衆の一角に混じり、じっとその様子を見つめていました。
彼の顔も炎の色に染まり、異常なほどの緊張を浮かべています。
しかし、やがて消防ポンプの威力によって、あれほどの火勢も徐々に鎮まっていき、見物人たちも安心したのか、一人去り二人去りと、次第に人数が減っていきました。
一寸法師は先ほどまでの狂乱でぐったりと疲れていましたが、同時に満足しきった様子で群衆に紛れ、元来た道を戻り始めました。
言うまでもなく、背広の男はその尾行を続けました。
一寸法師は暗い町の軒下を縫うようにして、イタチのようにすばやく走りました。
極端に足が短い彼にしては、驚くべき速さでした。
その上、子供のように背が低く、着物の色合いが保護色のように黒っぽいので、チラチラと現れては消えるつかみどころのない物の怪のようで、一瞬でも目を離すと見失いそうになるほどでした。
背広の男は、やっとの思いで尾行を続けました。
奇形児は暗い場所ばかりを選んで公園を突き切ると、やはり吾妻橋を渡り、本所区の複雑な町々を何度も曲がった末に、一軒の不思議な構えの家の格子戸の中へと消えていきました。
少し広めの通りで、世間から忘れ去られたような古めかしい商家が軒を並べる中に、その家はひときわ風変わりでした。
普通の商家のような張り出しの格子窓の一部が小さなショーウィンドウに改造されており、そのガラス越しに、三つ四つ、大きな人形の首が並べられています。
目を金色に塗った赤鬼の首や、まるで生きているかのようにこちらを向いて笑いかけている大黒様の顔、恐ろしげな美人の青ざめた首などが、五燭ほどの薄暗い電灯に照らされ、埃だらけのガラスの中で骨董品のように並んでいるのです。
外の商家はすっかり戸を閉ざし、軒灯以外には何の光も漏れていないのに、このみすぼらしいショーウィンドウだけが、戸もないのか、路上に夢のような光の縞を投げかけており、いっそう物凄い雰囲気を与えていました。
背広の男は、青ざめた顔でその不思議な家を眺め回しました。
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