『ニールスのふしぎな旅』の上巻を読まなかった人のために、作者のラーゲルレーヴさんのことや、このお話に出てくる人物や鳥たちのことを、かんたんに説明しておくね。
セルマ・ラーゲルレーヴさんは、1858年にスウェーデンのヴェルムランドという地方に生まれました。
足がすこし不自由だったこともあって、小さいころから本を読むのが大すきでした。
23歳のころに女子高等師範学校に入り、そこを卒業してからは、しばらく女学校の先生をしていました。
そのころ、故郷の伝説をもとにして『イェスタ・ベルリング物語』という作品を書き、これによってラーゲルレーヴさんは一躍有名になったんだ。
1902年には、スウェーデンの教育会から、子どもに読ませるための本を書いてほしいと頼まれました。
そこでラーゲルレーヴさんは、3年のあいだ鳥やケモノたちのくらしをくわしく調べました。
こうして苦労したすえに、やっと書きあげたのが、この『ニールスのふしぎな旅』なんだよ。
ラーゲルレーヴさんは、このほかにもたくさんの作品を発表しています。
こうした文学での活躍が認められて、1909年には女性としてはじめてのとても名誉なノーベル文学賞を受賞しました。
やがて第二次世界大戦がはじまり、ラーゲルレーヴさんはこの戦争がどんどん大きくなっていくことを心配しながら、1940年に亡くなりました。
さて、この『ニールスのふしぎな旅』は、ニールス・ホルゲルッソンという農家のおとこの子のお話です。
いたずらっ子のニールスは、お父さんとお母さんが留守のあいだに小人をからかったため、自分も小人の姿に変えられてしまいました。
ちょうどそのとき、ニールスの家の上を通りかかったガンのむれが、ニールスの家の白ガチョウを空の旅にさそおうとしたので、ニールスはあわてて止めようとしたのですが、かえって自分自身もガチョウのせなかに乗ったまま、空の旅に出ることになってしまったのです。
それから、小さくなってしまったニールスは、家も食べ物もない場所で野原の生き物たちと一緒にくらし、小さな生き物たちの苦しみや悲しみをまのあたりにします。
また、この旅のあいだに、スウェーデン各地の伝説や、おもしろい習慣、ためになることをたくさん学ぶのでした。
これまでは生き物を見かければ、いじめたりからかったりしてばかりいたニールスだったので、野原の鳥やケモノたちからも、よく思われていませんでした。
けれども、ニールスがリスの親子のいのちを助けたり、ずるがこいキツネのズルスケからガンのむれを守ってあげたおかげで、だんだんとガンの仲間やいろいろなケモノたちと仲よくなっていったのです。
わるもののキツネのズルスケは、下巻のお話にも登場します。
どうにかしてガンのむれを食べつくし、ニールスをも殺してしまおうと、いつもねらっているんだ。
ガンのむれのリーダーであるアッカは、年をとった、知恵があって立派なメスのガンです。
はじめは人間の子どもであるニールスをきらっていましたが、のちにはニールスの知恵とやさしさに感心して、「オヤユビ太郎」や「オヤユビくん」と呼んで大切にしています。
このお話の中で、もうひとり（一羽）とても大切な役をしているのは、ニールスの家で飼われていた白いガチョウのモルテンです。
モルテンは、ガンのむれにさそわれて空の旅に出たけれど、もともと人に飼われていた鳥なので、いろいろと苦労を重ねます。
空の旅のあいだじゅう、ずっとニールスをせなかにのせて飛んでいくのは、このモルテンなんだよ。
これで、上巻に出てきた主な人物や鳥たちのことは、よくわかったと思います。
それでは、ニールスやガンのむれといっしょに、スウェーデンの空の旅の後半をどうぞお楽しみください。
矢崎源九郎
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