ある田舎の道へ、どこからともなく毎日のようにやってくるおじいさんがいました。おじいさんは屋台を下ろすと、チャルメラをプーッと吹き鳴らして、田舎の子どもたちを呼び集め、あめを売っていました。
おじいさんは、小さな町の方から、疲れることもなくコツコツと通ってきたのです。
空の色がコバルトブルーにきらめき、太陽がにこやかに、東のいきいきとした若葉の森にさえ微笑みかけると、おじいさんは決まってやって来ました。
チャルメラの音色が聞こえると、子どもたちはまるで地面の下からでもわき出してきたかのように、あっという間に目の前に集まってきました。
おじいさんは、青や赤や黄色の小さな旗が立った屋台の脇に立ち、おもしろい節回しで唄をうたいました。
子どもたちだけでなく、この街道を通ってあちらの方へ旅をする商人たちまでが、松並木の根元に腰を下ろし、タバコをふかしたり、おじいさんからあめを買ってそれをペロペロとなめながら、唄に耳を傾けていました。
あたりは、とても穏やかでのどかな雰囲気でした。
クワの葉の先が、畑の中からチカリ、チカリと光り、ヒバリがあちらの空でピチ゚ピチ゚とさえずっています。
それはもう、見ているだけで眠くなってくるような、のんびりした光景でした。
ある日のこと、おじいさんはいつも通り、屋台を街道の松の木の下におろしてチャルメラを吹きました。すると、いつも自分ひとりがその笛を吹いたあとでうたうはずの唄を、すぐそばで歌った声がしました。
おじいさんはびっくりしてしまいました。
「いったい、だれがオレのまねをしているんだ？」
あたりを見回してみましたが、そこにはだれもいません。
おじいさんは不思議に思いながらも、もう一度、今度は別の方を向いてチャルメラを鳴らしました。
すると、またしても、いつもおじいさんが歌うのと同じ節で唄をうたう者がいました。
「人のまねをするやつなんて、いったい何者だ？」
おじいさんは今度は本気になって、あたりをきょろきょろと見回しました。
すると、枯れた木の枝に、一羽のカラスが止まって、首をかしげていました。
おじいさんは、「さっき唄をうたったのは、このカラスにちがいない」と思いました。
「カラスが人のまねをするとは聞いたことがあるが、こいつにまちがいないぞ」
おじいさんは、しばらくの間、カラスをじっとにらみつけていました。
実はこのカラス、今日はじめてここにやってきたわけではありませんでした。
もうずいぶん長い間、この野原の中に住んでいたのです。
カラスは毎日平和な日を送っていましたが、あまりにも平和で何事もない毎日に、すっかり退屈してしまっていました。
ちょうどその時、町の方からやってきたのが、このおじいさんだったのです。
カラスは、おじいさんがチャルメラを吹き、唄をうたう姿を、あちらの木の枝に止まって毎日のように聞いていました。
そして、子どもたちや旅人たちが、その唄を「すごいなぁ」と感心して聞いている様子も、ずっと眺めていたのです。
カラスは、「自分もひとつ、あの唄を覚えてやろう」と思いました。
それからというもの、口の中で何十回、何百回とくり返しているうちに、ついに完璧に覚えてしまったのです。
カラスは、次にまたおじいさんがやってきたら、いっちょう歌ってみようと待ち構えていました。だから、チャルメラの音色を聞くと、自然と口から唄が飛び出してしまったのです。
「人のまねをするなんて、しゃくなやつだな！」
おじいさんは怒りましたが、同時に、カラスがあまりにも上手に人間の声をまねするので、びっくりしてしまいました。
「このカラスは、ただ者じゃない、頭のいいカラスだ。こんなカラスは、世間を探したってそうそういるもんじゃないぞ」
そう思うと、おじいさんはもう怒る気にもなれなくなりました。
「よし、もう一回チャルメラを吹いて、このカラスに唄を歌わせてみよう……」
おじいさんはそう考えて、再びチャルメラをピーッと吹き鳴らしました。
するとカラスは、おじいさんがいつも唄うのと同じ節で、
「あめの中から、キンタさんと、オツタさんが飛び出たよ……」
と、見事に歌ってみせたのです。
おじいさんはこの道にやってくるたび、子どもたちがいない時には、このカラスを話し相手にしました。
あめを投げてやったり、チャルメラを吹いて聞かせたりしているうちに、カラスはおじいさんにすっかり慣れていきました。
しまいには、木の枝からピョンと降りてきて屋台の上に止まるようになり、さらにはおじいさんの肩の上や、手の上にもピタッと止まるようになったのです。
カラスはこうしておじいさんにはすっかり懐（なつ）アましたが、ほかの知らない人たちには決して近づきませんでした。
子どもたちがわらわらと集まってきたり、たくさんの人がいる時には、サッとあちらの木の枝の上へと飛んでいってしまうのでした。
おじいさんは、「どうにかしてこのカラスに唄を歌わせて、みんなに聞かせたら、きっと大評判になって、あめが飛ぶように売れるにちがいない！」と考えました。そこで、
「おい、どうだい？ これからオレといっしょに、町へ行ってみないか？」
と、カラスに向かって話しかけました。
カラスは、いつも見慣れているこのあたりの野原や、林や、丘や、森といった、変化のない景色に、すっかり飽き飽きしていたところだったのです。おじいさんが自分をかわいがってくれて、さらに美味しいものまで食べさせてくれるなら、自分はしばらくの間、どこへ行ったってかまいませんでした。
「おまえが、オレといっしょに歩いて、唄をうたってくれるなら、きっと、オレのあめはたくさん売れるだろう……。
そうすれば、夜には、うまいものをたくさんおまえに食べさせてやることができる……」
とおじいさんは、カラスに向かって言いました。
山椒（さんしょう）の実のようにきらめく、丸い目をくるくると動かしながら、カラスは首をかしげておじいさんの話を聞いていましたが、「わかりました、お供します」と答えるように、こくんとうなずきました。
「おまえさえ、その気になってくれれば……」
とおじいさんは大喜びで、カラスの足をひもで結び、カラスを屋台の上に止まらせました。そして今度は、街道から小さな町へと歩いていきました。
「からすのおじいさんがきたぞ！」
町では、子どもたちも大人たちも、おじいさんが吹くチャルメラの音を聞くと、こう言ってわざわざ家の外に出てきました。
それほど、おじいさんはその町でもすっかり有名になっていたのです。
「さあさあ、あめを買った買った、おいしいあめを買った！
あめを買ってくださると、カラスが唄をうたってきかせますよ」
とおじいさんは声を張り上げました。
子どもたちは、おじいさんのまわりにわらわらと集まってきました。
おじいさんは、町の四つ角のところまで来ると、屋台をドスンと下ろしました。
「おじいさん、あめをおくれよ」
「わたしにも、ちょうだい！」
子どもたちは口々にそう言いながら、小さな手を元気につき出しました。
子どもたちがあめを買ってくれると、おじいさんはチャルメラを手に取り、青い空を見上げながら、高く澄んだ音色でプーッと吹き鳴らしました。
コメント