うちの中はまるできたなくてあらしのあとのようでしたし、森は荒れはてて山火事にでもあったようでした。
ブドリが次の日、家のなかやまわりを片付けはじめましたら、てぐす飼いの男がいつもすわっていた所から古いボール紙の箱を見つけました。
中には十冊ばかりの本がぎっしりはいっておりました。
開いて見ると、てぐすの絵や機械の図がたくさんある、まるで読めない本もありましたし、いろいろな木や草の図と名前の書いてあるものもありました。
ブドリはいっしょうけんめい、その本のまねをして字を書いたり、図をうつしたりしてその冬を暮らしました。
春になりますと、またあの男が六七人のあたらしい手下を連れて、たいへん立派ななりをしてやって来ました。
そして次の日からすっかり去年のような仕事がはじまりました。そして網はみんなかかり、黄いろな板もつるされ、虫は枝にはい上がり、ブドリたちはまた、薪作りにかかることになりました。
ある朝ブドリたちが薪をつくっていましたら、にわかにぐらぐらっと地震がはじまりました。
それからずうっと遠くでどーんという音がしました。
しばらくたつと日が変にくらくなり、こまかな灰がばさばさばさばさ降って来て、森はいちめんにまっ白になりました。
ブドリたちがあきれて木の下にしゃがんでいましたら、てぐす飼いの男がたいへんあわててやって来ました。
「おい、みんな、もうだめだぞ。
噴火だ。
噴火がはじまったんだ。
てぐすはみんな灰をかぶって死んでしまった。
みんな早く引き揚げてくれ。
おい、ブドリ、お前ここにいたかったらいてもいいが、こんどはたべ物は置いてやらないぞ。
それにここにいてもあぶないからな。
お前も野原へ出て何かかせぐほうがいいぜ。
」
そう言ったかと思うと、もうどんどん走って行ってしまいました。
ブドリが工場へ行って見たときは、もうだれもおりませんでした。
そこでブドリは、しょんぼりとみんなの足跡のついた白い灰をふんで野原のほうへ出て行きました。
三 沼ばたけ
ブドリは、いっぱいに灰をかぶった森の間を、町のほうへ半日歩きつづけました。
灰は風の吹くたびに木からばさばさ落ちて、まるでけむりか吹雪のようでした。
けれどもそれは野原へ近づくほど、だんだん浅く少なくなって、ついには木も緑に見え、みちの足跡も見えないくらいになりました。
とうとう森を出切ったとき、ブドリは思わず目をみはりました。
野原は目の前から、遠くのまっしろな雲まで、美しい桃いろと緑と灰いろのカードでできているようでした。
そばへ寄って見ると、その桃いろなのには、いちめんにせいの低い花が咲いていて、蜜蜂がいそがしく花から花をわたってあるいていましたし、緑いろなのには小さな穂を出して草がぎっしりはえ、灰いろなのは浅い泥の沼でした。
そしてどれも、低い幅のせまい土手でくぎられ、人は馬を使ってそれを掘り起こしたりかき回したりしてはたらいていました。
ブドリがその間を、しばらく歩いて行きますと、道のまん中に二人の人が、大声で何かけんかでもするように言い合っていました。
右側のほうのひげの赭い人が言いました。
「なんでもかんでも、おれは山師張るときめた。
」
するとも一人の白い笠をかぶった、せいの高いおじいさんが言いました。
「やめろって言ったらやめるもんだ。
そんなに肥料うんと入れて、藁はとれるたって、実は一粒もとれるもんでない。
」
「うんにゃ、おれの見込みでは、ことしは今までの三年分暑いに相違ない。
一年で三年分とって見せる。
」
「やめろ。
やめろ。
やめろったら。
」
「うんにゃ、やめない。
花はみんな埋めてしまったから、こんどは豆玉を六十枚入れて、それから鶏の糞、百駄入れるんだ。
急がしったらなんの、こう忙しくなればささげのつるでもいいから手伝いに頼みたいもんだ。
」
ブドリは思わず近寄っておじぎをしました。
「そんならぼくを使ってくれませんか。
」
すると二人は、ぎょっとしたように顔をあげて、あごに手をあててしばらくブドリを見ていましたが、赤ひげがにわかに笑い出しました。
「よしよし。
お前に馬の指竿とりを頼むからな。
すぐおれについて行くんだ。
それではまず、のるかそるか、秋まで見ててくれ。
さあ行こう。
ほんとに、ささげのつるでもいいから頼みたい時でな。
」赤ひげは、ブドリとおじいさんにかわるがわる言いながら、さっさと先に立って歩きました。
あとではおじいさんが、
「年寄りの言うこと聞かないで、いまに泣くんだな。
」とつぶやきながら、しばらくこっちを見送っているようすでした。
それからブドリは、毎日毎日沼ばたけへはいって馬を使って泥をかき回しました。
一日ごとに桃いろのカードも緑のカードもだんだんつぶされて、泥沼に変わるのでした。
馬はたびたびぴしゃっと泥水をはねあげて、みんなの顔へ打ちつけました。
一つの沼ばたけがすめばすぐ次の沼ばたけへはいるのでした。
一日がとても長くて、しまいには歩いているのかどうかもわからなくなったり、泥が飴のような、水がスープのような気がしたりするのでした。
風が何べんも吹いて来て、近くの泥水に魚のうろこのような波をたて、遠くの水をブリキいろにして行きました。
そらでは、毎日甘くすっぱいような雲が、ゆっくりゆっくりながれていて、それがじつにうらやましそうに見えました。
こうして二十日ばかりたちますと、やっと沼ばたけはすっかりどろどろになりました。
次の朝から主人はまるで気が立って、あちこちから集まって来た人たちといっしょに、その沼ばたけに緑いろの槍のようなオリザの苗をいちめん植えました。それが十日ばかりで済むと、今度はブドリたちを連れて、今まで手伝ってもらった人たちの家へ毎日働きに出かけました。
それもやっと一まわり済むと、今度はまた自分の沼ばたけへ戻ってきて、毎日毎日草取りを始めました。
ブドリの主人の苗は大きくなってまるで黒いくらいなのに、となりの沼ばたけはぼんやりしたうすい緑いろでしたから、遠くから見ても、二人の沼ばたけははっきり境まで見わけがつきました。
七日ばかりで草取りが済むと、またほかへ手伝いに行きました。
ところがある朝、主人はブドリを連れて自分の沼ばたけを通りながら、急に「あっ」と叫んで棒立ちになってしまいました。
見るとくちびるの色まで水いろになって、ぼんやりまっすぐを見つめているのです。
「病気が出たんだ」
主人がやっと言いました。
「頭でも痛いんですか？」
ブドリはききました。
「おれでないよ。
オリザよ。
それ」
主人は前のオリザの株を指さしました。
ブドリがしゃがんで調べてみますと、なるほどどの葉にも、いままで見たことのない赤い点々がついていました。
主人はだまってしおしおと沼ばたけを一まわりしましたが、家へ帰りはじめました。
ブドリも心配してついて行きますと、主人はだまって手ぬぐいを水でしぼって頭にのせると、そのまま板の間に寝てしまいました。
するとまもなく、主人のおかみさんが表からかけ込んできました。
「オリザへ病気が出たというのは本当かい」
「ああ、もうだめだよ」
「どうにかならないのかい」
「だめだろう。
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