そのとき、西の空のぎらぎらと縮れた雲のあいだから、夕日が赤く斜めに苔の野原を照らしました。すすきはみんな、白い火のようにゆらゆらと揺れて輝いています。
わたしが疲れ果ててそこに眠ると、ざあざあと吹いていた風が、だんだんと人の言葉のように聞こえてきました。やがてそれは、北上の山々や野原で行われていた「鹿踊り（ししおどり）」の、本当の精神について語り始めたのです。
そこら一帯がまだ背の高い草や黒い林で埋め尽くされていたころ、嘉十（かじゅう）はおじいさんたちと一緒に北上川の東から移り住み、小さな畑を開いて、粟（あわ）や稗（ひえ）をつくっていました。
あるとき、嘉十は栗の木から落ちてしまい、左の膝を少し痛めてしまいました。
そんなとき、村の人たちは決まって西の山の中にある温泉へ行き、小屋を建てて泊まり込みで療養する習わしでした。
天気のいい日、嘉十もそこへ出かけて行くことにしました。
食料と味噌と鍋を背負い、もう銀色の穂を出したすすきの野原を、びっこを引きながらゆっくり、ゆっくりと歩いて行きました。
いくつもの小さな川や石原を越えて、山並みの形が大きくはっきりと見えるようになり、山の木々の一本一本が杉苔のように見分けられる場所まで来たとき、太陽はもうずいぶんと西に傾いていました。十本ほど並んだ青いハンノキの木立の上に、少し青ざめてぎらぎらと光りながらかかっていました。
嘉十は芝草の上に背中の荷物をどっさりとおろすと、栃の実と粟でつくった団子を出して食べ始めました。
すすきはいくつもの群れとなって、まるで野原いっぱいに広がったかのように、真っ白に光り輝いて波打っています。
嘉十は団子をほおばりながら、すすきの向こうに黒くまっすぐに立っているハンノキの幹を見て、「本当に立派だなあ」と感心しました。
ところが、あまり一生懸命歩いたせいか、なんだかお腹がいっぱいになったような気がしました。
そこで嘉十は、最後に残った栃の団子を、栃の実くらいの大きさだけ残しました。
「こいつは鹿たちにやってやるか。おい、鹿よ、来て食え」
嘉十は独り言のようにそう言うと、それをウメバチソウの白い花の下に置きました。
それから荷物をまた背負い、ゆっくりゆっくりと歩き出しました。
ところが、少し進んだところで、嘉十はさっき休んだ場所に手拭いを忘れてきたことに気がつき、急いで引き返しました。
あのハンノキの黒い木立がすぐ近くに見えていたので、そこまで戻るくらい、なんということもないことでした。
けれども、嘉十はぴたりと立ち止まってしまいました。
確かに、鹿の気配がしたのです。
鹿たちが少なくとも五、六匹、湿った鼻先をずっと伸ばして、静かに歩いているようでした。
嘉十はすすきに触れないよう気をつけながら、爪先立ちをして、そっと苔を踏みしめながらそちらの方へ近づきました。
間違いありません。鹿たちはさっきの栃の団子にやってきたのでした。
「はあ、鹿たちめ、すぐに来たもんだな」
嘉十は喉の奥で笑いながらつぶやきました。そして体をかがめて、そろりそろりと近づいていきました。
すすきの陰から、嘉十がちょっと顔を出してみると、びっくりしてすぐに引っ込めました。
六匹ほどの鹿が、さっきの芝原でぐるぐると輪になって回っていたのです。
嘉十はすすきの隙間から、息を殺してのぞき込みました。
太陽がちょうど一本のハンノキの頂にかかっていたので、その梢はあやしく青く光り、まるで鹿の群れを見下ろしてじっと立っている、青い生き物のように見えました。
すすきの穂も一本一本が銀色に輝き、鹿の毛並みは、ことのほか立派に見えました。
嘉十は嬉しくなって、そっと片膝をついて見とれていました。
鹿たちは大きな輪をつくってぐるぐると回っていましたが、よく見るとどの鹿も、輪の真ん中の方に気をとられているようでした。
その証拠に、頭も耳も目もみんなそちらへ向いていて、おまけに何度も、まるで何かに引き寄せられるかのように、よろよろと二歩三歩、輪から離れてそちらへ寄っていきそうになるのでした。
もちろん、その輪の真ん中には、さっきの嘉十の栃の団子がひとかけら置いてあったのですが、鹿たちがしきりに気にしているのは、決して団子ではありませんでした。その隣の草の上に「く」の字になって落ちている、嘉十の白い手拭いらしきものだったのでした。
嘉十は痛む足をそっと手で曲げて、苔の上にきちんと座りました。
鹿の回る足取りはだんだんとゆるやかになり、みんなは代わる代わる前足を一本、輪の中の方へ出して、今にも駆け出していきそうになっては、びっくりしたようにまた引っ込めて、とっとっとっと静かに走るのでした。
その足音は心地よく、野原の黒土の底の方まで響きました。
それから鹿たちは回るのをやめて、みんな手拭いの方へ歩み寄って立ちました。
嘉十の耳に、急にキーンという音が鳴り響きました。
そして、体中がガタガタと震え出しました。
鹿たちの風に揺れる草穂のような気持ちが、波となって嘉十に伝わってきたのです。
嘉十は、自分の耳を疑わずにはいられませんでした。それは、鹿たちの言葉が聞こえてきたからです。
「じゃあ、俺が行って見てこようか」
「いや、危ないよ。もう少し見ていよう」
こんな言葉も聞こえました。
「いつだったか狐みたいに、口発破（くちはっぱ）なんかに引っかかったらつまらないよ。たかが栃の団子じゃないか」
「そうだそうだ、全くその通りだ」
こんな言葉も聞こえました。
「生き物かもしれないぜ」
「うん、生き物らしいところもあるな」
こんな言葉も聞こえました。
そのうちにとうとう一匹が、いかにも決心したように背中をまっすぐにして輪から離れ、真ん中の方へ進み出ました。みんなは立ち止まってそれを見ています。
進んで行った鹿は、首をあらんかぎり伸ばし、四本の足を縮めたり伸ばしたりしながら、そろりそろりと手拭いに近づいていきましたが、急にひどく飛び上がって、一目散に逃げ戻ってきました。
周りの五匹も一斉にぱっと四方へ散らばろうとしましたが、最初の鹿がぴたりと止まったので、やっと安心して、のそのそ戻ってその鹿の前に集まりました。
「どうだった？ 何だったんだ、あの白くて長いやつは」
「縦に皺（しわ）が寄っていたもんだけれどな」
「それなら生き物じゃないかもな。やっぱりキノコかなんかか。毒キノコだろう」
「いや、キノコじゃない。やっぱり生き物らしい」
「そうか。生き物で皺をたくさん寄せてるなら、年寄りだな」
「うん、年寄りの番兵だ。ううはははは」
「ふふふ、青白い番兵だ」
「ううははは、青じろ番兵だ」
「今度は俺が行って見てこようか」
「行ってみろ、大丈夫だ」
「食いつかれないか？」
「いや、大丈夫だ」
そこでまた一匹が、そろりそろりと進んでいきました。五匹はこちらで、こっくりこっくりと頭を振ってそれを見ていました。
進んで行った一匹は、たびたびもう怖くてたまらないといった様子で、四本の足を集めて背中を丸くしたり、そっとまた伸ばしたりして、そろりそろりと進みました。
そしてとうとう手拭いの一足手前まで行って、あらんかぎり首を伸ばしてふんふん嗅いでいましたが、急に跳ね上がって逃げてきました。
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