みんなもびっくりして一斉に逃げ出そうとしましたが、その一匹がぴたりと止まったので、やっと安心して五つの頭をその一つの頭に集めました。
「どうだった、なんで逃げてきたんだ」
「噛みついてくるかと思ったんだよ」
「一体何なんだ」
「分からないな。とにかく白とそれから青と、両方の模様だな」
「匂いはどうだ、匂いは」
「柳の葉みたいな匂いだな」
「吐息は出てるか、息は」
「さあ、それは気づかなかったな」
「今度は俺が行って見てこようか」
「行ってみろ」
三番目の鹿がまたそろりそろりと進みました。そのとき少し風が吹いて手拭いがちらりと動いたので、進んで行った鹿はびっくりして立ち止まってしまい、こちらのみんなもびっくりしました。
けれども鹿はようやくまた気を落ち着けたようで、またそろりそろりと進み、とうとう手拭いまで鼻先を伸ばしました。こちらでは五匹がみんな、こっくりこっくりとお互いに頷き合っていました。
そのとき急に、進んで行った鹿が竿立ちになって躍り上がって逃げてきました。
「何して逃げてきたんだ」
「気味が悪くなってよ」
「息は吐いているか」
「さあ、息の音はしないみたいだな。口もないようだ」
「頭はあるのか」
「頭もよく分からないな」
「それなら今度は俺が行って見てこようか」
四番目の鹿が出ていきました。これもやっぱりびくびくものです。それでもすっかり手拭いの前まで行って、いかにも思い切ったように、ちょっと鼻を手拭いに押しつけて、それから急いで引っ込めて、一目散に帰ってきました。
「おう、柔らかいものだったぞ」
「泥のようにか？」
「いや」
「草のようか？」
「いや」
「ごまざいの毛のようか？」
「うん、あれよりはもう少し硬いな」
「何なんだろうな」
「とにかく生き物だ」
「やっぱりそうか」
「うん、汗臭いしな」
「俺も一遍行ってみようか」
五番目の鹿がまたそろりそろりと進んでいきました。この鹿はよほどのおどけもののようでした。手拭いの上にすっかり頭を下げて、それからいかにも不審だというふうに頭をカクッと動かしましたので、こちらの五匹は跳ね上がって笑いました。
向こうの一匹はそこで得意になって、舌を出して手拭いを一つペロリと舐めましたが、急に怖くなったとみえて、大きく口を開けて舌をぶら下げて、まるで風のように飛んで帰ってきました。
みんなもひどく驚きました。
「じゃ、じゃあ、噛みつかれなかったか、痛くはなかったか」
「プルルルルルル」
「舌は抜かれなかったか」「プルルルルルル。
なにした、なにした。どうしたんだ。おい。
ふう、ああ、舌が縮まっちゃったよ。
どんな味だった？
味なんてないなあ。
生き物なのかなあ。
どんなものか分からないや。今度は君が行ってみろよ。
おう。
最後の一匹が、またそろそろと出ていきました。
みんなが面白そうに、ことことと頭を振って見ています。進んで行った一匹は、しばらく首を下げて手拭いを嗅いでいましたが、もう心配なんて何もないという風で、いきなりそれをくわえて戻ってきました。
すると鹿たちはみんな、ぴょんぴょんと飛び上がりました。
「おう、うまいぞ、うまいぞ！ あいつさえ取ってしまえば、あとは何だって怖くないや」
「きっとそうだ、こいつは大きなカタツムリの干からびたやつだな」
「さあ、いいか、俺が歌うからみんな回れ」
その鹿はみんなの中に入って歌い出し、みんなはぐるぐるぐるぐる、手拭いを回りはじめたのです。
「野原の真ん中の めっけもの
すっこんすっこ 栃だんご
栃の団子は 結構だが
となりにいからだ ふんながす
青じろ番兵は 気にかかる。
青じろ番兵は ふにゃふにゃ
吠えるもさないば 泣ぐもさない
やせで長くて ぶぢぶぢで
どこが口だが あだまだが
ひでりあがりの なめくじら。」
走りながら、回りながら、踊りながら、鹿はたびたび風のように進んで、手拭いを角でついたり足で踏んだりしました。
嘉十の手拭いはかわいそうに、泥がついてところどころ穴さえ開きました。
すると、鹿たちの輪はだんだんゆっくりになりました。
「おう、今度は団子を食べる番だぞ」
「おう、煮た団子だぞ」
「おう、真っ円だぞ」
「おう、はぐはぐ」
「おう、すっこんすっこ」
「おう、けっこ」
鹿たちはそれからみんなバラバラになって、四方から栃の団子を囲んで集まりました。
そして一番はじめに手拭いに進んだ鹿から、一口ずつ団子を食べました。
六匹目の鹿は、やっと豆粒くらいを一口食べただけです。
鹿たちはそれからまた輪になって、ぐるぐるぐるぐる回り歩きました。
嘉十はもう、あまりに鹿たちを見つめていたので、自分までが鹿のような気がして、今にも飛び出しそうになりましたが、自分の大きな手がすぐ目に入ったので、やっぱりダメだと思いながらまた息をこらしました。
太陽はこのとき、ちょうどハンノキの梢の中ほどにかかって、少し黄色に輝いていました。
鹿たちの輪はまただんだんゆるやかになって、お互いにせわしなく頷き合い、やがて一列に太陽に向かって、それを拝むようにして真っ直ぐに立ったのです。
嘉十はもう、本当に夢を見ているような気持ちで、それに見とれていました。
一番右端に立った鹿が、細い声で歌いました。
「ハンノキの
みどりみぢんの葉の向こうさ
ぢやらんぢやららんの
お日さん懸（かか）る。」
その水晶の笛のような声に、嘉十は目をつぶって震え上がりました。
右から二番目の鹿が、急に飛び上がって、それから体を波のようにうねらせながら、みんなの間を縫って走り回り、たびたび太陽の方に頭を下げました。
それから自分のところに戻ると、ぴたりと止まって歌いました。
「お日さんを
せなかに背負えば、ハンノキも
くだけて光る
鉄のかがみ。」
はあと嘉十もこちらで、その立派な太陽とハンノキを拝みました。
右から三番目の鹿は、首をせわしなく上げたり下げたりして歌いました。
「お日さんは
ハンノキの向こうさ、降りていても
すすき、ぎんがぎが
まぶしまんぶし。」
本当にススキはみんな、真っ白な火のように燃えていました。
「ぎんがぎがの
すすきの中さ立ちあがる
ハンノキのすねの
長んがい、かげぼうし。」
五番目の鹿が低く首を垂れて、もうつぶやくように歌いだしていました。
「ぎんがぎがの
すすきの底の日暮れ影
苔の野原を
蟻っこも行かず。」
このとき鹿たちは皆、首を垂れていましたが、六番目が急に首をりんと上げて歌いました。
「ぎんがぎがの
すすきの底でそっこりと
咲く梅鉢（うめばち）の
愛どしおえどし。」
鹿たちはそれからみんな、短く笛のように鳴いて跳ね上がり、激しく激しく回りました。
北から冷たい風が来て、ヒューと鳴り、ハンノキは本当に砕けた鉄の鏡のように輝き、カチンカチンと葉と葉が擦れ合って音を立てたようにさえ思われ、ススキの穂までが鹿たちに混じって一緒にぐるぐる回っているように見えました。
嘉十はもう、まったく自分と鹿との違いを忘れて、
「ホウ、やれ、やれい！」
と叫びながら、ススキの影から飛び出しました。
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