金星後編
ハム＆パット
フーッと深いため息をつきながら、ハム・ハモンドは右前方の窓からじっと外を眺めて言いました。
「なんていう場所だい、ハネムーンの行き先としてはさ」
「だったら、生物学者となんて結婚しちゃダメよ。もちろん探検家の娘ともね」
と、後ろから生物学者のハモンド夫人が言いましたが、その灰色の目は窓ガラス越しにワクワクと弾んでいました。
夫人のパット・ハモンドは、ハムと結婚するほんの四週間前までは「パトリシア・バーリンゲーム」という名前でした。彼女は偉大なイギリスの探検家の娘で、父親のバーリンゲームはイギリスのために金星の夕暮れが続く広い地域を手に入れ、まさにアメリカのクロウリーに匹敵するほどのスゴい人物だったのです。
「ぼくは生物学者と結婚したわけじゃないよ。結婚した女性が、たまたま生き物に興味を持っていただけさ。それだけの話さ。まあ、きみの数少ない欠点といえば欠点だけどね」
ハムが下のほうにあるジェットの勢いを弱めると、ロケットは炎のクッションに乗るようにしてゆっくりと降りていき、真下に見える黒い大地に向かいました。
ゆっくりと、慎重に、あつかいにくい宇宙船を下ろしていくと、やがてかすかな振動が伝わってきました。
スパッと噴射を止めると、床が少しだけ傾き、ものすごいゴウ音ピタリと止まって、あたりは妙に静かになりました。
「着いたぞ」
「そうね、いったいここはどこなの？」
「ちょうどバリアの東側から百二十度離れたところ、ビノーブルの反対側で、イギリス領の寒い地方さ。北側はおそらく『永劫山脈（えいごうさんみゃく）』で、南側は神様しか知らない。東側も同じさ」
「いい報告ね、自分がどこにいるのか全然わからないなんて。さあ、部屋の明かりを消して、外がどうなっているのか見てみましょうよ、ふふふ」
部屋の明かりを消すと、暗闇の中に、窓からぼんやりと光の輪が広がりました。
「２人でいっしょに探検するなら、ロケットのてっぺんにある丸屋根（ドーム）に登って、もっと広く景色を見ましょうよ。調査しに来たんだし、少しは調べないとね」
「２人での探検は大賛成だ」
とハムはニヤリと笑いました。
ハムは暗闇の中でおしゃべりをしながらニヤニヤしていますが、パットのほうは本気で探検に挑もうとしています。
ちゃんとした名前を使うなら、２人はイギリス学士院とアメリカのスミソニアン協会がタッグを組んだ共同探検隊であり、金星の暗くて見えない側を調査する目的がありました。
もちろんハム自身は、厳密にいえばアメリカ探検隊の片割れにすぎず、実際にはパットがハムを「他人じゃない」と思ったから一員になっただけでした。とはいえ、パットはヒゲを生やした学士院の教授たちの難しい質問や課題、指示にきちんと答える立場にいました。
これはちょうどいいバランスでした。最終的にパットは熱帯の動植物の最高権威であり、しかも金星で生まれた初めての人間だったからです。一方でハムはただの技術屋であり、もともと金星のフロンティアに引き寄せられてやって来て、手っ取り早く大金をつかもうと、熱帯地方でジックスチル（酒の密造装置など）の貿易をしていただけの男でした。
そんなハムが熱帯地方でパトリシア・バーリンゲームと出会い、「永劫山麓」へ向かう危険な旅のすえに、パトリシアを口説き落としたのです。
２人はアメリカ人の街エロティアで一ヶ月も経たないうちに結婚し、暗黒側（ダークサイド）の探検に誘われました。
最初はハムはこの誘いに反対でした。
地球のニューヨークかロンドンで楽しい新婚旅行をしたかったのですが、それは無理でした。
というのも天文学的な理由があって、金星が地球に近づく時期をすでに過ぎていたためです。金星は太陽のまわりをゆっくり回っているため、次にロケットが地球へ戻れる位置にくるまで八ヶ月も待たなければなりませんでした。
その八ヶ月の間、未開拓の街エロティアやビノーブルにいるとなると、イギリス居留地を選ぶにしても、標本の採取以外には何の楽しみもありませんでした。ラジオも、遊びも、本すらなかったのです。
でも、標本採取には当然、未知のスリルと冒険があるとパットは言いました。
金星の暗い側に、もし生き物がいるとしたら、それがどんな姿をしているのか誰も知らなかったからです。
めったに見られない場所であり、ましてやロケットで大きなお山や広くて凍った海の上をビューッと高速で飛んだだけでは、そうした生き物を見つけることはほとんどできません。
「この機会に謎を解こう、探検をしよう」ということでお金が出ることになりました。
自分でロケットを作ってメンテナンスするには大富豪でなければなりませんが、イギリス学士院とスミソニアン協会なら政府のお金が使えるので心配いりません。
おそらく危険なことやドキドキするようなハプニングもあるでしょうが、２人きりになれるのです。
最後のこの理由が、ハムの心を動かしました。
こうして二週間、食料を積み込んだりロケットの装備を整えたりして大忙しだった２人は、今や氷の壁のはるか高みを乗り越えてここにやって来ました。この氷の壁こそが夕暮れ地帯の境目であり、命がけで通り抜けた激しい暴風の前線では、真っ暗な夜側の冷たい風と、上空の熱い風が激しくぶつかり合って、その熱風が金星の砂漠の表面をなめ尽くしていました。
なぜなら、金星は自転をしていないため、地球のような昼と夜が入れ替わる現象がないからです。
片方の面はいつまでも太陽に照らされ続け、もう片方の面はいつまでも真っ暗なままです。
ただ、星がゆっくりと揺れる（秤動）おかげで、夕暮れ地帯には季節のような変化が少しだけありました。
そして、この夕暮れ地帯にだけ人が住むことができました。熱帯につながる一方は燃えるように熱い砂漠であり、もう一方は氷の壁でパツリと途切れていて、ここで上空の風が夜側の冷たい風に湿気を与えていました。
こうして２人はいま、操作盤の上にある小さなガラスの丸屋根（ドーム）に入り、ハシゴの上の方にぴったりと寄り添って立っていました。
丸屋根は、２人の頭がちょうどすっぽり入るくらいの大きさでした。
ハムはパットの腰にそっと腕をまわし、２人でいっしょに外の景色を眺めました。たぶん西のはるか遠方は永遠の闇、つまり太陽が落ち、氷壁に光が反射するのみだ。
この光を背景に、巨大な柱のように大永劫山がそびえ、山頂は上空の雲に隠れている。
少し南に小永劫山があって米国金星領の境界になっており、これら２つの山の間では暴風前線の稲光が絶えない。
でも周囲は陽光の屈折によって、かすかに見えて、薄暗く荒涼としている。
氷の丘や尖塔、平原、巨石、崖などすべてが壁からの反射で薄緑に光っている。
静寂、凍結、不毛の世界だが、外の下層風のうなり音は別、氷壁が寒帯を遮蔽しているのに聞こえてくる。
「すごい」
とパットがつぶやいた。
「そうだな、冷たくて、生命もなく、怖いな。
パット、ここに生命があると思うかい」
「それを判定するのよ。
タイタンやアイアピタスのような世界に生命が存在できればここにもあるはず。
外は何度？」
パットが丸天井の外にある温度計を見た。
水銀柱と数字が発光している。
「たったの-34℃ね。
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