初級翻訳・リップ・ヴァン・ウィンクル 第7話

あたしはそのころまだほんの子供でしたわ」
リップはもう一つだけ、どうしても聞きたいことがありました。それを口にする時、彼の声は大きくふるえていました。
「お母さんは……どこにいるのかね？」
「あら、お母さんもつい先ごろ亡くなりましたよ」ニューイングランドの行商人に腹を立てて、血管をプチッと切らせて亡くなったんだよ」
　この知らせを聞いて、リップは心の重荷がすーっと軽くなり、少なくとも少しはホッとしました。
この正直なおじさんは、もう感情を抑えきれなくなっていました。
彼は自分の娘と、その赤ちゃんをぎゅっと抱きしめました。
「わしはおまえのお父さんだよ！」と、彼は大声で叫びました。
「昔は若かった、あのリップ・ヴァン・ウィンクルだよ。
今ではすっかりおじいさんになったリップ・ヴァン・ウィンクルさ。
誰も、この哀れなリップ・ヴァン・ウィンクルが誰だかわからないのかい？」
　周りの人たちはみんなびっくりして、ぽかんと突っ立っていました。
やがて、一人の老婆が人ごみの中からよろよろと歩いて出てきて、片手でまぶたの上にかざしを作ると、その隙間からリップの顔をしげしげと覗き込み、こう叫びました。
「本当だ、間違いなくそのとおりだよ！
リップ・ヴァン・ウィンクルさんじゃないか。
まぎれもなく、あの人だよ！
よくまあ無事に帰ってきてくれたねえ、お前さん。
一体全体、この二十年もの長い間、どこへ行ってたんだい？」
　リップのこれまでの話は、すぐにすんでしまいました。
なぜなら、本人にとっては丸二十年という長い年月が、たったの一晩にしか感じられなかったからです。
近所の人たちはその話を聞いて、目玉を飛び出るほど丸くしました。
お互いに顔を見合わせて目配せしたり、舌でほっぺたをぷくっと膨らませたりする者もいました。
あの三角帽子のえらそうな男も、危ない相手ではないと分かると、またこの「戦場」に戻ってきていましたが、口を「へ」の字に結んで、首を横に振りました。
それに合わせて、集まっていた村人たちもみんな同じように首を横に振りました。
ともかく、一同はこの村の長老であるピーター・ヴァンダドンク老人に意見を求めてみることにしました。
ちょうどその時、そのおじいさんがのんびりと道を歩いてくるのが見えました。
彼の先祖には、この地方のいちばん古い歴史を書き残した、同じ名前の有名な歴史家がいました。
ピーターはこの村一番の物知り古老で、この辺りの不思議な出来事や古い伝説には、何から何まで精通していました。
彼はリップの顔を見るなりすぐに思い出し、リップが話した内容が本当であることを、うまく筋道立てて証明してくれました。
彼がみんなに向かって説明したところによると、昔からカッツキル山脈には奇妙な者たちが出没するというのが、ご先祖様の歴史書から伝わる確かな事実なのだそうです。
また、ハドソン川とこの土地を一番最初に見つけた偉大な冒険家ヘンドリック・ハドソンが、自分の「半月丸」という船の乗組員たちを引き連れて、二十年目ごとにあの山で寝ずの番のようなことをしているのも、すっかりおなじみの話でした。
そうやって彼らは、かつて自分たちが探検した懐かしい場所を何度も訪れ、自分たちの名前がつけられたハドソン川やハドソン市をずっと見守ることを許されているのです。
むかし、ピーター老人の父親が、彼らの古いオランダ風の服を着て山の窪地でナインピンズ（ボウリングのようなゲーム）に興じているのを見たことがあるし、ピーター老人自身も、ある夏の午後に彼らが球を転がす音が遠くの雷鳴のようにゴロゴロと響くのを聞いたことがある、ということでした。
手短に言うと、人々はこの不思議な話に納得し、それぞれ散り散りになって、もっと大事な選挙のめんどくさい騒ぎへと戻っていったのです。
リップの娘は、父親を自分の家に連れて帰り、いっしょに暮らすことにしました。
彼女は、こぢんまりとした立派な家を持っていて、働き者でいつも元気な農夫と結婚していました。
リップは、その夫の顔を見て、あれは昔よく自分の背中に乗っかって遊んでいたあの腕白坊主の一人だったなと思い出しました。
リップの跡取り息子というと、さっき木によりかかっていた父親にそっくりそのままの男でしたが、こちらはあちこちの農作業に雇われて働いていました。
父親譲りの性格をまるっきり受け継いでいて、何にでも首を突っ込みたがるくせに、自分の仕事はいつもそっちのけでした。
さて、リップは、若いころのようによくあちこちに出歩いたり、気ままな習慣をふたたび始めるようになりました。
彼はやがて、昔なじみの親しい友達をたくさん見つけましたが、みんなすっかり年をとってすり減っていました。
そこで彼は、若い人たちと進んでおしゃべりをするようになり、すぐに彼らからとっても好かれるようになりました。
家でするような難しい仕事もなく、一日中ゴロゴロしていても誰からも文句を言われない、いわゆる「年の功」というありがたい年齢になっていたので、彼はまた昔のように宿屋の入り口のベンチに特等席を陣取り、村の長老の一人として尊敬され、「独立戦争が始まる前」の古い時代の生き字引として大切に扱われました。
しばらくすると、彼は村のまともな世間話の仲間入りができるようになり、自分がぐっすり眠り込んでいる間に世の中で起きた、びっくりするような大変化の数々もだんだん理解できるようになりました。
アメリカ独立戦争があったこと、この国が昔のイギリスの支配からおさらばしたこと、自分はもうイギリス国王ジョージ三世の家来ではなく、今は新しくできたアメリカ合衆国の自由な市民なのだということ――こういった世の中の仕組みがようやくわかってきたのです。
実のところ、リップは政治のことなんて全然チンプンカンプンでした。
国や帝国がどう変わろうと、彼にとってはほとんどどうでもいいことでした。
けれども、彼には長年の間、身をもって耐え忍んできた、ある恐ろしい「独裁政治」があったのです。
それは、妻が家を牛耳る「カカア天下」という名の専制政治でした。
でもありがたいことに、それももう終わりを告げていました。
結婚生活という重い首かせがすっきりと外れたので、彼は妻の怖い目を恐れることもなく、いつでも自分の好きなときに出かけ、好きなときに家に戻ることができたのです。
とはいえ、亡くなった妻の名前が出たりすると、彼は今でも首を横に振って肩をすくめ、やれやれと空を見上げるのでした。
それが、自分のめちゃくちゃな運命にあきれている顔なのか、それとも自由の身になれた喜びをかみしめている顔なのかは、誰にもわかりませんでした。彼は、ドゥリトルの旅館に知らないお客さんがやってくると、いつでも喜んで自分の体験談を聞かせてあげました。
はじめのうちは、話すたびに細かいところが少しずつ違っていましたが、それはまだ彼が長い眠りから醒めて間もなかったからでした。
けれど最後には、これまでお話しした通りの見事な内容にぴたりと落ち着き、今ではこの辺りに住む男の人も、女の人も、子どもたちでさえ、その話を誰もがすっかり暗記してしまうほどでした。