むかし、スイスという国に、ひとりの年老いた伯爵（はくしゃく）が住んでいました。
伯爵にはかわいいひとり息子がいましたが、この息子はちょっと頭の回転がにぶく、なにを教えてもぜんぜん覚えることができない子でした。
ある日、おとうさんはため息をつきながら言いました。
「おい、せがれ。おまえの頭には、なにひとつ新しいことを入れてやることができんらしい。
そこでだ、こんどはひとつ、わしの思いついたやり方を試してみよう。
おまえはこの家を出て、遠くに行かなければならん。
つまり、おまえをある有名な先生のところにあずけることにしたのだ。
あの先生なら、なんとかしておまえを賢くしてくださるだろう」
こうして若者は、自分の知らない町へと連れていかれ、その先生のもとでまる一年を過ごしました。
一年がたって、息子が家に帰ってきました。
おとうさんはすぐにたずねました。
「どうだ、せがれ。いったいなにを覚えてきたんだ？」
「おとうさん、ぼくは『犬のことば』を覚えてきました」
息子はうれしそうに答えました。
「なんだって！ そんなことだと……？」
おとうさんは思わず大きな声をあげました。
「おまえが覚えてきたのは、それだけなのか！
よし、それならおまえを別の町へやって、またちがう先生にあずけるとしよう」
こうして若者は、再び別の場所へ連れていかれました。
そして、このふたり目の先生のところにも、やっぱりまる一年いました。
息子が帰ってくると、おとうさんはまたたずねました。
「せがれ、今度はなにを覚えてきた？」
すると、息子はこう答えました。
「おとうさん、ぼくは『鳥のことば』を覚えてきましたよ」
それを聞いたおとうさんは、カンカンに怒って言いました。
「このろくでなしめ！ 大切な時間をつぶしたあげく、なにひとつ役に立つことを覚えてこないとは！
よくそんな顔をして、はずかしげもなくわしの前へ戻ってこられたものだな。
しかたがない、おまえを三人めの先生のところへやってやる。
だが、こんどのところでもなにも覚えてこなかったとしたら、そのときはもう、わしはおまえの親ではないと思え！」
息子は三人めの先生のところにも、まる一年いました。
町から帰ってきた息子に、おとうさんはまたたずねました。
「せがれ、こんどこそなにを覚えてきたんだ？」
すると、息子はニコニコしながら言いました。
「おとうさん、今年は『カエルのことば』を覚えてきましたよ！」
それを聞いたとたん、おとうさんは激怒してイスから飛びあがり、家来たちを大声で呼びつけました。
「この男は、もうわしの息子ではない！
今すぐここから追い出してやる。おまえたちはこいつを森へ連れていって、殺してしまいなさい。
いいか、命令はかならず実行するんだぞ！」
家来たちは息子を森へ連れ出しましたが、いざ殺そうとすると、どうしてもかわいそうで、とてもそんなむごいことはできませんでした。
そこで、そのまま息子を逃がしてやったのです。
そのかわり、家来たちは子ジカの舌と目を切りとり、それを「若者を殺した証拠の品」として、伯爵のもとへ持ち帰りました。
こうして、若者はひとりぼっちで旅に出ました。
しばらく歩いていくと、立派なお城の前に着いたので、ひと晩泊めてもらえるようにお願いしました。
「よろしい」
とお城の主人は言いました。
「もし、あの下の古い塔の中で夜をすごす覚悟があるなら、勝手に行くといい。
だが、そのまえに忠告しておくが、生きて朝を迎えられるとは思わないことだな。
なぜなら、あの塔の中には山犬がたくさんいて、昼も夜もひっきりなしにほえたり、うなったりしているのだ。
しかも、きまった時間ごとに、人間をひとりずつあの塔の中にほうりこまなければならないきまりなのだが、中に入れた人間は、あの犬どもにたちまち食い殺されてしまうのだよ」
じつは、その恐ろしい出来事のせいで国じゅうが困り果て、悲しみに沈んでいたのですが、だれにもどうすることもできなかったのです。
ところが、若者はすこもおそれるようすもなく、こう言いました。
「どうか、ぼくをあの犬たちのところへ行かせてください。
それから、犬たちにやる食べものを少しわけてください。
大丈夫です、あいつらがぼくに危害を加えるようなことはさせませんから」
若者がどうしても自分で行くと言い張るので、お城の人たちは山犬たちのための食べものをいくらか持たせ、若者を下にある塔へと連れていきました。
若者が中へ入っていくと、犬どもは襲いかかるどころか、いかにもうれしそうにしっぽをふりながらまわりに集まってきて、若者が投げあたえる食べものを美味しそうに食べました。
こうして、犬たちは若者に少しも危害を加えませんでした。
次の日の朝、若者がかすり傷ひとつ負わず、元気な姿で塔から出てきたときには、城にいるだれもかれもが目を丸くしてびっくりしました。
若者は城の主人に向かって、こう言いました。
「あの犬どもが、どうしてあそこに巣くって、この国に迷惑をかけているのか、犬たちの言葉でわたくしに話してくれたのです。
じつは、あの犬たちは魔法をかけられていて、あの塔の中にあるたくさんの宝物を見張らなければならないのです……」そして、その宝物がとりだされるまでは、ひとときも休むことができないのです。
なお、どうしたらその宝物がとりだせるかということも、犬たちの話からしっかりと聞き取ってまいりました」
これをきいた人たちは、みんな大よろこびでした。
城主は、若者がこの難題をうまくやりとげたら、自分のむすこに迎えようと言いました。
若者はもういちど塔におりていきました。
そして、どうすればいいのかちゃんと分かっていましたので、そのとおりにやって、金貨がいっぱいにつまった長持ちを運びだしました。
それからというものは、犬のほえ声はまるっきりきこえなくなりました。
それどころか、犬たちはみんなどこかへいってしまって、こうしてこの国の大きななやみがすくわれたのです。
それからしばらくたったとき、若者は、ふと、ローマへ行ってみたくなりました。
そのとちゅう、とある沼のほとりを通りかかりますと、沼の中でたくさんのカエルがガーガーないていました。
若者は耳をすまして、カエルたちのしゃべっていることにじっと聞き入っているうちに、すっかりゆううつになって、悲しい気持ちになってしまいました。
ようやく若者はローマにつきましたが、ちょうどそのときは、法王さまがお亡くなりになって、まわりのえらい人たちは、だれを次の法王にしたらよいか、たいへんまよっているところでした。
みんなはいろいろ話しあったすえ、けっきょく、神さまの奇跡があらわれた人を法王にえらぼうということに、意見がまとまりました。
ところが、ちょうどそういうことにきまったとき、あの伯爵のむすこが教会にはいってきたのです。
すると、とつぜん、どこからともなく、雪のように真っ白なハトが二羽とんできて、若者の両方の肩にとまりました。
お坊さんたちはこれを見て、これこそ神さまのおつげにちがいないと思いました。そこで、すぐその場で若者にむかって、法王になってくれる気はないか、とたずねました。
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