その早朝、まだ夜が明けていない上海の街は、エンドウ豆のスープみたいに黄色く濁った、ものすごい濃い霧の中にすっぽりと沈んでいました。
窓という窓のぶ厚い板戸をしっかり閉めたうえに、そのすき間にはガーゼまで詰めておいたのですが、霧はどこからともなくすり抜けてきて、廊下の曲がり角の明かりが、まるで夢の中みたいにぼんやりと潤んで見えました。部屋の中まで、上海の濃い霧独特のナマぐさい匂いが入り込んできたのです。
その日の午前五時には本部から特別な指令があるという連絡を、仲間の林田橋二から受けていたので、僕はすぐに天井裏へはい上がり、秘密の無線機の目盛を本部の印のところに合わせました。すると、やっぱり一つの指令が飛び込んできたのです。
今回の指令は、最近にない大物でした。
「ＪＩ13は、ただちに海龍倶楽部（かいりゅうくらぶ）のナンバーツーである副首領『緑十八（みどりじゅうはち）』を暗殺すべし。
ただし、犯人の痕跡は完全に消し去るものとする。
本部ＪＭ４指令」
この暗号電文の意味を読み取ったときには、いつもとは違って、頭の芯がキリッと引き締められるような気がしました。
緑十八といえば、秘密結社「海龍倶楽部」の花形ファイターのなかでも、いまや中国でナンバーワンと噂される頭脳派です。
そのすさまじい手腕と荒っぽさにかけては、現代でこの人に並ぶ者はいないと恐れられている人物でした。
だけど、いつも仮面をつけているので顔はわからないし、普段どんな暮らしをしているのかも、ほとんど謎に包まれています。
そもそもこの海龍倶楽部というのは、表向きはただの秘密結社ですが、その裏ではある大国の政府が味方をしていて、上海の警察署とも直につながっていると言われていました。つまり、大国と中国の警察がタッグを組んで、裏の顔を隠すための隠れ家のようなものだったのです。
だから、その海龍倶楽部のナンバーツーを暗殺するなんて、ものすごく難しいことでした。危険さで言えば、自分で爆弾を抱えてそれに火をつけるようなものです。
もし暗殺を企んでいることが少しでもバレたら、僕はこの上海から一歩も外に出ないうちに、銃で撃たれてお墓に入ることになるでしょう。
「おい、井東（いとう）」
仲間の林田が、天井裏から青い顔をして降りてきて、心配そうに僕に声をかけました。
「今回の指令は、相当な大物みたいだな。
僕は君を全力でサポートするよう本部から命令されてきたんだ。なんでも言ってくれ、協力するよ」
僕は忠実な仲間の方を振り返ろうともせず、黙ったまま、寝椅子に腰を下ろしました。
五分か、十分か、それとも一時間経ったのか。時間は時計の歯車から外れて、空回りしているようでした。
僕の頭脳はまるで発振器のように、細かい計算に基づいた恐ろしい作戦の波を、シュッシュッと打ち出していきました。
計画は完璧に決まりました。
林田を自分の寝椅子の方へ手招きして、その耳に口を寄せ、手伝ってほしい大切な作戦をわかりやすく頼みました。
さっきまで赤かった林田の顔色が、みるみるうちに真っ青になり、話が終わる頃には、額ににじみ出た脂汗が大きな水滴となって、ほおを伝わり、あごのあたりへポタリと落ちました。
「井東！」
林田が、なんだか切なそうに僕の名前を呼びました。
「今回は、どうあがいてもお互い生き残れないだろうな」
「……」
僕は静かに顔を上げて、ふっと微笑んでみせました。
「うふふ」林田も笑いました。
「君はいつも自信満々な顔をするよなぁ。
だけど、この前の『Ｆ鉱山事件』といい、少し前の『松洞事件』といい、某大国や警察は、あんな大事件を仕掛けたのが君だってことによく気づいているんだぜ。
ただ、証拠がハッキリ見つからないのと、君がこれまで海龍倶楽部の一員としてがんばってきて、彼らの役にも立っているから、『たとえスパイだとしても今すぐ殺すのはもったいないな』って迷っているだけなのさ。
だけど、今回の暗殺作戦がちょっとでも失敗したら、あいつらはすぐに君を捕まえて自由を奪うだろうね。
それにしても、今回のターゲットはめちゃくちゃ手ごわいぞ。
もう君は死刑宣告されたようなものだと考えておいたほうがいい。
こんなくだらない自信だけど、僕もここで骨をうずめるつもりでいるよ」
仲間はすっかり弱気になっていました。
でも、暗い気持ちで落ち込んでいるわけではありません。僕たちの特務の仕事も今回が最後だと思ったら、こみ上げてくる切なさをどうすることもできないのでしょう。
だけど僕は、生きているうちは、いつでも大きな希望を持っています。
たとえ敵が大きな青龍刀を僕の頭の上に振り上げたとしても、僕はその刃が落ちてくるまでのほんのわずかな時間にだって、生きる望みをつなぐつもりです。
運悪くさえなければ、そのすきに誰かがこっそり近づいて、その敵のおなかに銃弾を撃ち込んでくれるかもしれないのだから……。
ましてや、僕たちには敵よりも強い「最強の武器」があります。
それは、科学です。
海龍倶楽部の団員や、その裏にいる政府の人間、某大国の黒幕たちは、政治のやり方を知っているし、お金や権力もたくさん持っているでしょう。だけど、彼らは科学の世界から見ればただの素人にすぎません。
僕たちは普段のくらしや立場こそ社会のすみっこかもしれないけれど、ひとたびハンマーを持たせ、配電盤の前に立たせ、試験管と薬品を持たせたら、あいつらの度肝を抜くことなんて朝飯前です。
あいつらをやっつけるには、科学こそが最高の武器なのです。
科学！ 科学だ！ あいつらが一番恐れている「科学」の力で、その心臓を突いてやろうじゃないか！
僕はそこに勝算を見つけて、仲間に作戦の指令を出したのです。扉を押して帰っていく林田橋二のうしろ姿は、まるで人造人間みたいにがっしりとして見えた。
僕は午前九時になると、いつも通りに作業着を着こみ、アジア製鉄所の門をくぐって、いつものように真っ赤に煮えたぎる溶鉄をインゴットの中に流し込む仕事にとりかかった。
まるで地獄のように熱い工場の八時間は、僕のようなねじ曲がった性格の人間にとって、むしろ心地よい楽園だった。
焼け付く鉄の酸っぱい匂いにも、腐りかけた機械油のイヤな臭いにも、僕は甘美な興奮をそそられるのだった。
スパイ組織の仕事をしている僕にとって、この変装のための八時間の生活は、むしろ良い休息時間になっていたのだ。
夕方の五時になると、製鉄所の門から押し出されるようにして、自分の隠れ家の方へと歩いていった。
一丁ほど歩いて、十八番館のレンガ塀に差し掛かったとき、いきなり僕の左腕に、グッと重みがかかった。
そして、この頃にはもう嗅ぎ慣れていた妖しいジャコウの香りが、胸を締め付けるようにふわりと漂ってきた。
すぐ次の瞬間、耳元に生温かい息づかいがかかった。
「井東さん。
こんばんは」
「こんばんは、劉夫人」
「劉夫人となんて呼ばないで……。
いじわるサン。
絹子って、どうして呼んでくれないの！」
「劉夫人」
僕は顔を少しだけそむけ、桃色に火照った彼女の丸い顔をちらりと一瞥した。
「僕は、あなたのエサになるにはあまりに骨ばっています。
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