子供が桃や柿の種を拾ってきて、庭のすみっこに植えるような気持ちで、捨てるわけでもなく、かといって忘れてしまうわけでもない。そんなふうに時々様子を見に行く程度の「書きかけのネタ」が、私には十個くらいあります。
いつ花が咲くのか、実がなるのかという約束はありません。けれど、ただの野生の木とは違って、そこにはほんの少しだけ、人間の「こうなってほしい」という願いが込められています。誰か別の人が引き取って育ててくれるまでの間、目印の棒を立てておくようなものですが、これもその一つです。
十年ほど前に出した『信州随筆』という本の中に、私は「信州には大きな枝垂れ桜（しだれざくら）が多い」ということを書きました。
しかし、そのあと気をつけて見てみると、それは決して信州だけに限ったことではありませんでした。少なくとも京都から東にかけて、あちこちに古い枝垂れ桜があり、その場所も神社や仏閣、あるいは霊地と呼べるような場所が多いことは、信州とあまり変わらないのです。
たとえば、最近読んでみた『駿国雑志（すんこくざっし）』という本でも、静岡のあたりには名木の糸桜（いとざくら）があるお寺がいくつもありました。江戸でも、上野の護国院や芝の増上寺をはじめ、大きなしだれ桜があったというお寺が六、七箇所も紹介されていました。
これらはほとんど今ではなくなってしまったようですが、最近私が見た多摩川の向こう側、乞田（こった）にある吉祥院の門のそばの桜などは、高さが五、六丈（約15〜18メートル）もありそうな見事な大木で、しかも少しも老いさらばえてはいませんでした。
ただ残念なのは、ちょうど満開の時期に出会うことが少なくて、「しだれ桜」といっても、私が信州で見ているものと同じ種類なのかどうかを確かめられないことです。
この点が気になってしまい、まだ「この桜はどこから伝わってきたのか」という分布の道を追いかける勇気がわいてきませんでした。
とはいえ、ただ伐り残されてそこに立っているだけにしては、場所があまりに決まりきっていますし、枝ぶりや花の形にも特徴がありすぎます。
やはりどこかに「元となる木」があって、接ぎ木や取り木をする方法があり、あるいは種を拾って苗を育てる手間をかけ、それを遠くへ運ぶ誰かの労働があって、今のよう広い地域に広まったのだと想像できます。
信州で初めてこの花に気づいたことは、ただの偶然でした。しかし、わざわざ外からこの山国へ持ち込んだとは考えにくいので、「もしかしたら、この地方が原産地なのかもしれない」と思っていました。
ちょうどそんな時、思いがけず「信濃桜（しなのざくら）」という名前の花があることを私は知ったのです。
それが果たして、私が信州で見ているあの大木の枝垂れ桜と同じ種類のものなのかどうか。当然、そのことが気にならずにはいられません。
そして、どうやらそれも花が美しく、見事に成長する糸桜だったらしいということが、少しずつ分かってきたのです。
今でも「信濃桜」という名前を知っている人が、京都以外の場所にいるのでしょうか。
この点をなんとかして調べてみたい、そう強く願うようになったのはそのためです。
初めてこの「信濃桜」という名前を見つけたのは、数年前に平泉澄（ひらいずみ きよし）氏たちが校訂・出版した『後法興院記（ごほうこういんき）』という、近衛政家（このえ まさいえ）という人の寛正・永正年間（1466〜1505年）の日記でした。
戦乱の時代にもかかわらず、珍しく庭や花木に関する記事が多い日記です。当時は時代全体の趣味として、特に蹴鞠（けまり）が貴族の間で流行しており、それに合わせて「懸りの樹（かかりのき）」といって、枝垂れた柳や桜を庭に植えるのが好まれたため、移植が盛んだったのかもしれません。
まず最初に、文明16年（1484年）10月24日の記録に「前庭に信乃桜（信濃桜）を10本植えた」とあります。これはその前年に家を新築したからなのですが、古い住居のほうでも「前庭の桜が満開」という記事がたびたび出てくるので、もともと花がたくさんある家だったのでしょう。
それから15年ほど経った明応7年（1498年）の9月にも、「門の外へ信濃桜を4、5本植え替えた」とあり、さらにその3年後にも何本かの信濃桜を取り寄せて植えたという記事が見えます。これには、蹴鞠の家元である飛鳥井（あすかい）家の当主も関わっていました。
蹴鞠をする庭の周りだったのかははっきりしませんが、とにかくこの家には桜が多く、それが「信濃桜」という種類だったことだけは、これで分かります。
この木が確かに枝垂れ桜だったという証拠は、同じ日記の中に「前庭の糸桜」という記述がたくさん出てくることからも、他にもいくつか見つけることができるはずです。
たとえば江戸時代の終わり頃、ある京都人が書いた『思ひのまゝの記』という随筆が『随筆大成』という本に載っていますが、その中に次のような一文があります。
「近衛殿の庭の前にある糸桜は有名な木である。枝が垂れて地面についている。役所になってから手入れがされなくなったので、真ん中が枯れてしまった。惜しいことだ。昔、近衛殿の糸桜と言われていたのは、寺ノ内の南にある御霊図子（ごりょうずし）の別邸にあった糸桜のことである。家記（家の記録）に、信濃桜を数本植えたとある。」
この「家記」というのは、先ほど挙げた政家の日記のことかもしれませんし、あるいはその前後の当主たちが書いたものにも、このことが書かれているのかもしれません。
順を追って調べていく手がかりは、ちゃんとあるはずです。
いずれにせよ、京都の年配の方々でこの桜を知っている人は少なくありません。邸宅がたびたび引っ越したために言い伝えが少しずつ食い違ってしまったようですが、それも『京都坊目考（きょうとぼうもくこう）』などの本を詳しく調べれば、答えが見えてくるはずなのです。これに関連して思い出すのは、松尾芭蕉の『七部集』の中にある「冬の日」という連歌の始まりの一節です。
「隣さかしき町におり居る
二の尼に近衛の花の盛り聞く
蝶はむぐらにとばかり鼻かむ」
この歌に出てくる「近衛の花」というのも、やはり信濃桜というものがどこから伝わってきたのかを、うっすらと知っていた人が詠んだ言葉ではないかと思われます。
しかも、「信濃桜」という名前が、ほんのわずかな人たちだけで勝手に呼んでいたものではないという証拠もあります。
伏見宮家に伝わる古い日記、『看聞御記（かんもんぎょき）』というものがあります。これも現在は本になっていて、当時の町中の話題が詰まっている珍しい文献なのですが、後に「後崇光院（ごすこういん）」という尊い名前を贈られたこの宮様は、植物がとてもお好きで、庭作りの記事がたくさん書かれています。
その中の一箇所に、庭先にあった信濃桜を一本、仙洞（上皇の御所）へ差し上げたという記述があるのです。
これは応永28年（1421年）の11月の出来事ですから、先ほどお話しした近衛家が十本植えたという記録よりも、さらに63年も前のことになります。
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