一 麗子の嘆き
「あら、麗子さん、どうしたの？」
「あッ、加奈子さん」
「近頃学校にも来ていないし、みんなで心配していたのよ。それに顔色も悪いわ。一体どうしたの？」
「大変なことが起きたの、加奈子さん。私、どうしたらいいのか……」
加奈子はお使いの帰り、上野の竹の台で、お友達の麗子とばったり出会いました。
麗子は加奈子と同じ十三歳で、今年女学校に入ったばかり。小学校の頃からの仲良しです。
「困ったことって何なの？ 聞かせてちょうだい」
「大変なの。お母様がいなくなっちゃったのよ」
「えっ！」
加奈子は自分の耳を疑うほど驚きました。
麗子のお母様といえば、亡くなった科学者の松井博士の奥様で、麗子によく似た物静かで優しい方です。加奈子もよく知っている人でした。
「いつ？ どうして？ もっと詳しく教えて！」
加奈子がせっかちに尋ねると、麗子は返事の代わりに両袖で顔を覆い、道端に立ったまま、さめざめと泣き出してしまいました。
お昼を少し過ぎた公園の中は、人通りもあまりありません。
加奈子は泣きじゃくる麗子を支えて、深い木立の中にあるベンチに座らせました。涙の合間に、ようやくこんな話を聞き出すことができました。
麗子のお父様は、「日本のエジソン」と呼ばれた有名な発明家でした。国の役に立つものや、たくさんの便利な道具を発明し、一代で数百万もの財産を築き上げました。谷中の奥に立派な家を建て、静かに研究を続けていましたが、昨年の冬、風邪から肺炎になって亡くなってしまったのです。
後に残されたのは、奥様と一人娘の麗子だけ。お父様は少し変わった学者だったので、あまり人付き合いをせず、身寄りも遠方にしかいません。頼れる人もいないため、自然とお父様の助手だった紺野左一郎という男が、研究の片付けから家事、母子の身の振り方まで、あれこれと世話を焼くようになりました。
ところが、紺野は「亡くなった博士の仕事を仕上げる」という口実で、博士が隠していたたくさんの発明の設計図を見せるよう迫り出しました。
それからは「これは博士の遺言だ」と言って財産のことまで口を出し、自分は母子の後見人だと世間に言いふらすようになったのです。
しかし、博士が残したはずの設計図はどこを探しても見つかりません。それどころか、博士が貯めていたはずの何百万円という財産も、どこへ消えたのかさっぱり分かりません。もしかして、博士がどこかの秘密の部屋に隠したのではないか……？
そんな中、ちょうど一週間前、麗子のお母様が突然行方不明になりました。
本当に突然、まるで掻き消えるように姿を消してしまったのです。
もちろん警察にも届けましたし、知り合いや遠方の親戚にも連絡して探してもらいました。
でも、どれも無駄骨で、お母様が生きているのか死んでいるのか、今も全く分かりません。
麗子の悲しみは、どれほどだったでしょう。
お母様がどうなったのかも分からず、頼れる身寄りもなく、たった一人ぼっちにされてしまったら、十三歳になったばかりの内気な麗子にとって、背負いきれないほどの恐ろしい運命です。
北海道の奥に、たった一人、年老いたおばあ様が住んでいるそうですが、あまりに遠すぎて、急場には間に合いません。
その上、紺野は雇っていた人たちを片っ端からクビにして、お城のような広い屋敷に、麗子をたった一人残そうとしています。
「こんな寂しい空き屋敷にいるより、思い切って北海道のおばあ様のところへ行こう」
麗子は悲しい決心をして、そっと屋敷を抜け出し、上野駅へ向かおうとしていたところだったのです。
二 指環の文字
「まあ、そんなことがあったのね。随分大変だったわね。でも、もう少し頑張って、お母様を探す気にはなれないの？」
加奈子は涙に濡れた麗子の手を取り、力を与えるように言いました。
「どうして私に探せるでしょう、加奈子さん。教えてちょうだい」
麗子がそう言うのには理由がありました。
優しく弱々しい麗子に比べて、加奈子は明るく強く、怖いもの知らずな少女だったからです。
それに、学校で難しい問題や分からないことがあればすぐに解決し、なくし物まで見つけ出してしまうので、最近ではその賢さが学校中で評判になっていたのです。
「さあ……」
加奈子は可愛らしい頬に両手を当てて、考え込みました。木の間から漏れる真昼の光が、おかっぱの髪の上に落ちて、ベルベットのような髪のツヤと、その美しい首筋をくっきりと照らしていました。「あなたのお母様が書き残したものはないの？ 遺書とか、手紙とか」
「何にもないのよ。紺野が一生懸命探したけれど、手紙一通、日記一冊見つからないって言っていたわ」
「もしかしたらお母様には、深い考えがあったのかもしれないわね。それじゃあ、あなたが普段お母様から言い含められていたことや、預かった品、いただいたもの……とにかく、お母様が大事にしていたものはなかったかしら？」
「それならあるわ」
「えっ、何？ どんなもの？」
せき込む加奈子の前で、麗子は可愛らしいなめし革の財布を開き、その中からかまぼこ型の金の指輪を一つつまみ出しました。
「これなの。お母様がお父様からいただいた指輪で、とても大切にしていたものだそうよ。お母様がいなくなる二、三日前に私にくれて、『この指輪は大事なものだから、一生大切にしまっておいてね。この指輪には、亡くなったお父様の魂が刻まれているのよ』って言っていたわ」
「どれどれ、ちょっと見せてちょうだい」
手に取ってみると、かまぼこ型の平凡な指輪ですが、その上には見事な向日葵の花が一輪、高く彫り込まれていました。花の中心部（しべ）には、一カラットはありそうな、小さいながらも美しいダイヤモンドがはめ込まれていました。
内側を見ると、「K18」という刻印のほかに、ちょうどダイヤの裏側あたりに、何やら細かい文字が針でついたように彫ってありますが、加奈子の良い目で見てもすぐには読めません。
「麗子さん、この裏に彫ってある文字を読んだことはある？」
「いいえ」
「なんて彫ってあるのかしら。虫眼鏡があるといいんだけれど……」
加奈子は思わずあたりを見回しましたが、上野公園の木立の中で、すぐに虫眼鏡を手に入れるなんて無理な話です。
「麗子さん、これにはきっと深い理由があるはずよ。お母様だって、まだどこかであなたが助けに来るのを待っているのかもしれないわ。北海道なんかへ行ってしまう時じゃないと思うわ」
「そうかしら、加奈子さん。じゃあ私はどうすればいいの？」
「待ってて。秘密はきっとこの指輪にあるわ。虫眼鏡じゃなくたって、凸レンズの代わりになるものならいいはずよね。これはどうかしら？」
加奈子は自分の財布から、真ん中に穴の開いた十銭白銅貨を一枚取り出しました。
すぐ近くにある水道の蛇口から、指先に水を一滴受けてくると、それを十銭硬貨の穴へポタリと落としました。水の粒がそのまま穴を塞ぎ、即席のレンズが出来上がりました。
「毛細管現象で、凸レンズになるのよ。指輪を貸して」
指輪を受け取り、十銭玉のレンズを通して見た加奈子は、思わず吹き出してしまいました。
「ぷっ、かえって小さく見えるわ。
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