一
三人の女の子がいました。どの子も、あまりお金持ちではない家の娘さんでした。
ある春の終わりの日のことです。村ではお祭りが開かれていて、とてもにぎやかでした。
三人は一緒に連れ立って、お宮へお参りに行きました。
楽しく遊んでいるうちに日が暮れかけてきたので、三人は街道を通って家へ帰ることにしました。
すると、向こうの浜辺の方から、おじいさんが小さな屋台をかついで、こちらへ歩いてくるのと出会いました。
その姿は、毎年春から夏にかけてこの地方へやってきては、「からくり人形」を見せてくれるあのおじいさんにそっくりでした。
三人は顔を見合わせ、「ちょっとのぞいてみようか」と相談しました。
「おじいさん、いくらで見せてくれるの？」
一人の女の子が聞くと、おじいさんはかついでいた屋台を下ろして、にこにこしながら言いました。
「さあさあ、ごらんなさい。お金はたったの一銭だよ」
三人は一人ずつ屋台の前に立って、小さな穴をのぞき込みました。
すると、中には不思議で、ものすごい光景が動いて見えました。
おじいさんやおばあさんから話に聞く「人買い船」に、お姫様がさらわれていく場面です。白い帆を張った船に乗せられ、暗くて荒れ狂う海の中を、鬼のような船頭に漕がれていくのでした。
三人は見終わると、「ああ、怖い。かわいそうに」と、小さなため息をつきました。
そのとき、おじいさんは三人の女の子を見て笑いながら、こう言いました。
「お前さんたちは、みんな正直で、おとなしくて、親切ないい子たちだ。だから、いいものをあげよう。この紙に、自分が欲しいものをなんでも書いて、夕焼けのきれいな晩方に海へ流せば、きっと手に入るよ」
そう言って、おじいさんは三枚の赤い小さな紙きれを出し、三人に手渡しました。
三人はそれぞれその紙をもらって家に帰りました。そして、みんなの願いをその赤い紙に書きました。
一人は、「どうか、きれいな櫛と、素敵な指輪をください」と書きました。
一人は、「わたしにオルガンをください」と書きました。
もう一人の女の子は、髪の毛が少ししかなくて、チリチリに縮れた子でした。この子はとても心が優しく、情け深い子でした。
彼女は、亡くなったお姉さんのことを忘れた日は一日たりともありませんでした。
「なんでも願いを書けば、神様が聞き届けてくださる」というのですから、女の子はその赤い紙に、
「どうか、お姉さんに会わせてください」
と書きました。
三人はそれぞれの願いを書いた紙を持って、夕焼けがとても美しいある晩、浜辺へ出かけました。
北の海は真っ青で、そこに夕焼けの赤い色がまるで血を流したかのように混じり合い、言葉では言い表せないほど美しく輝いていました。
三人はある岩の上に立ちました。空には、きれいなタイマイの甲羅のような色の雲が浮かんでいます。
女の子たちは手に持っていた赤い紙を小さな石でくるみ、波間に向かって投げました。
やがて赤い紙は大海原の波の間に沈んでいき、見えなくなりました。
三人は家に帰り、その夜は床について眠りました。
そして明くる朝、目を覚ましてみると、不思議なことが起こっていました。一人の女の子の枕元には、立派な櫛と、光り輝く高価な指輪が置かれていたのです。
また一人の女の子の枕元には、素晴らしいオルガンがありました。
そして、もう一人の縮れ髪の女の子の枕元には、赤い「とこなつ草」の花がありました。
女の子は不思議に思い、その花を庭に植えました。
朝晩、一生懸命に水をやり、じっと花の前にかがみ込んで見入っていると、なんと、日に照らされた花びらの中に、お姉さんの面影がはっきりと浮かび上がってくるではありませんか。
少女は、声を上げそうなほど驚き、そして喜びました。
それからというもの、お姉さんが恋しくなると、いつもその花の前に来て、じっと眺めるようになりました。
お姉さんの姿は言葉こそ発しませんが、昔のままの、なつかしい面影そのままでした。
少女は毎日、毎日、その花の前に座り続けていました。
二
さて、他の二人の女の子はといえば、一人は美しい櫛を頭に差し、きれいな指輪をはめています。もう一人は、いい音色のするオルガンを弾いて歌を歌っています。
ある日のこと、縮れ髪の少女が友達に会ってみると、一人は宝石を身につけ、一人は素敵なオルガンを持っています。少女はそれを見て、なんだか心がうらやましくなってしまいました。
家に帰ると、少女は一人で花の前に立ち、
「ああ、わたしも、あんな指輪やオルガンが欲しいものだ」
と、小さな声でつぶやいたのでした。そのとき、どこからともなく、一羽の白い鳥が飛んできました。
そして、不意に庭に咲いていた「とこなつ」の花をくわえると、どこへともなく飛び去ってしまいました。
少女は、その光景を見て驚きました。
そして、その場に泣き崩れました。
「ああ、わたしが悪かった。他のものなどをうらやんだせいで……神さまに対して申し訳ないことをした。ああ、どうしたらいいのだろう」
そう言って、少女は地面に伏して泣き叫びました。
けれど、もはやどうすることもできません。
いくらお姉さんに会いたいと願っても、もう「とこなつ」の花は手元になかったのです。
二度と、その花の前に立って、なつかしいお姉さんの顔を見ることはできなくなってしまいました。
少女はなんとかして、あの「とこなつ」と同じ花はどこかに咲いていないだろうかと思い、毎日のように浜辺を探して歩きました。
浜辺には、青や白、紫や空色など、たくさんの花が咲いていました。
けれど、あの赤い「とこなつ」と同じ花は見つかりませんでした。
少女は姉さんの面影を思い出しては、恋しさのあまり泣きました。
そして翌日も、またその次の日も、彼女は浜辺に出ては草原の中を探して歩きました。
夕焼けは幾度となく、海のかなたの空を赤く染めて沈んでいきました。
少女は岩の角に立って、涙を流しながらそれを眺めていたのでした。
ある日のこと、彼女は、かつて赤い紙を石に包んで投げたあの岩の上にやってきて、海を望みながら神さまに手を合わせ、静かに祈りました。
「どうぞ、もう一度だけ、あの『とこなつ』の花をください。わたしが他のものをうらやんだのは悪うございました。どうかお許しください」
そう言ったとき、夕焼けに染まる彼方の空から、また白い鳥が一羽飛んできました。
そして、少女が座っている頭の上まで来ると、くわえていた一本の「とこなつ」の花をぽとりと落としました。
少女はそれを見て、夢ではないかとばかりに喜び、慌てて拾い上げました。
それは、かつて庭に植えていた花とまったく同じものでした。
彼女はその花にそっと口づけをして、神さまにお礼を言いました。
しかし、その花には根がついていなかったのです。
少女は、せっかく白い鳥が運んできてくれた花に根がないことを悲しみました。
けれど彼女は、なんとかして大事にし、いつまでもこの花を枯らさないようにしなければと思い、髪に挿して勇んで家に帰りました。
すると、花はいつの間にか、すっかりしおれてしまっていました。
少女はあまりの悲しさに、花を抱えて声を上げて泣きました。
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