一
昔々、都のお屋敷では、毎年七月に「相撲の節会（すまいのせちえ）」という大きな相撲の大会が開かれていました。
日本中から、その国で一番強いお相撲さんたちが集められたのです。
大昔の相撲は、パンチしたり、キックしたり、投げ飛ばしたりと、まるで本物の喧嘩や格闘技のような激しいものでした。
伝説の武内宿禰（たけのうちのすくね）と当麻蹴速（たいまのくえはや）の命がけの勝負と同じような感じだったのです。
ですから、それぞれの国から選ばれる力士は、その土地で右に出る者はいない天下無双の強豪ばかりでした。
あるとき、越前（今の福井県）の佐伯氏長（さえきのうじなが）という男が、自分の国の代表としてこの大会に呼び出されることになりました。
都へと向かう途中、近江の国（今の滋賀県）の高島郡石橋という場所を通りかかると、川で汲んだ水の桶（おけ）を頭の上にちょこんと乗せて帰ってくる、一人の女性に出会いました。
田舎にはめずらしいほど、色白でとても美しい女の人でした。
氏長はすっかり心がときめいてしまい、馬から飛び降りると、女性が頭の上の桶をささえている左手をそっと握りしめました。
すると女性はニッコリと微笑み、嫌がる様子もありません。氏長はすっかり嬉しくなって、さらにギューッとその手を握りしめました。すると女性は、スッと左手を放して右手で桶を支え直すと、空いた左手で氏長の手をつかみ、自分の脇の下にギュッと挟み込んだのです！
氏長はますますデレデレして「いいぞいいぞ」と一緒に歩いていましたが、しばらくして手を引き抜こうとしました。……ところが、手がまったく抜けません！
越前で一番の力持ちと自慢していた氏長が、全身の力をこめて引っ張っても、どうしても抜けないのです！
氏長はかっこ悪いと思いながらも、降参してこの女性のあとをトボトボついていくしかありませんでした。
家に着くと、女性は頭の桶をおろし、氏長の手を解放してニコニコ笑いながら尋ねました。「まあ、どうしてこんなことをなさるのですか？ あなたは一体どこからおいでになった方ですか？」近くで見ると、ますます綺麗で見とれてしまいます。
「いやはや……自分は越前の国の者だが、今度の相撲の大会に呼ばれて都へ向かう途中なのだ」と答えると、女性はうんうんと頷いて言いました。「それは危ないことですわ。都というところは広いですから、どれほど恐ろしい力持ちがいるか分かりません。あなたも決して弱くはありませんけれど、そんな晴れ舞台に出るにはまだまだ修業が足りませんわ。こうしてお会いしたのも何かの縁です。もし時間が許すなら、私の家に三七日（さんしちにち）ほど泊まっていきませんか？ その間に、あなたをビシッと鍛え直してあげましょう。」
「三七日」というのは、三かける七で二十一日のことです。
大会まではまだ日にちの余裕があったので、氏長はこのお姉さんの家に泊まって修業を受けることに決めました。
二
ところが、この女性の鍛錬（特訓）の方法というのが、とってもおかしなものだったのです。
その日の晩から、女性は固く炊いたご飯を山ほど作って氏長に食べさせ始めました。
女性は自らギッシリと固く握った「巨大なおにぎり」にして食べさせようとしましたが、そのおにぎりは石のように固くて、最初のうちはどうやっても噛み割ることができませんでした。
最初の七日間は、歯が立たず、どうしても噛み割ることができませんでした。
真ん中の七日間になって、ようやくガリッと噛み割ることができるようになり、最後の七日間には、見事にバリバリと噛み砕けるようになったのです！
すると女性は「さあ、都へお行きなさい！ これだけ強くなれば、あなたも立派に戦えるはずですよ」と言って、氏長を都へ送り出しました。
なお、この二人が恋人同士になったかどうかは、古い記録には詳しく書かれていません。
実は、この女性こそ、近江国高島で有名だった「大井子（おおいこ）」という伝説の怪力女子だったのです！
大井子は自分でお米を作る田んぼをたくさん持っていて、自分で耕していました。
ある年のこと、村で「水争い」が起き、意地悪な村人たちが大井子の田んぼに水がいかないように川の流れを止めてしまいました。
すると大井子は、暗い夜に紛れて、横幅が六～七尺（約２メートル！）もある超巨大な岩を担いできて、水路の入り口にドーンと横向きに置き、水を全部自分の田んぼへ流れ込むように変えてしまったのです！
翌朝、それを見た村人たちは腰を抜かすほど驚きました！ しかし、その大石を動かすには百人もの男たちを集めなければなりません。
しかも、そんなにたくさんの人が田んぼに入ったら、稲がグチャグチャに踏み荒らされて全滅してしまいます。
困り果てた村人たちは話し合い、大井子のところへ行って頭を下げて謝りました。
「どうかお許しください！ これからは大井子様の思い通りに、好きなだけお水をお使いください！」
「その代わり、お願いです！ あの巨大な石だけはどけてください！」と泣きついたのです。
すると大井子は、その日の夜のうちに、一人で軽々とその大石を取り除いてあげました。
それ以来、水の奪い合いはなくなり、その大石は「大井子の水口石（みなくちいし）」と呼ばれて、後世まで語り継がれることになりました。
この事件によって、大井子のものすごい怪力が、世の中に初めて知れ渡ったのでした。
ところが！ この近江の国には、大井子よりもさらに有名で強い「怪力女子」がもう一人いたのです。
それが、「近江のお兼（おかね）」という女性です。
お兼の物語は、江戸時代の歌舞伎の踊りや、昔の絵本・漫画（絵草紙）にも描かれるほど大人気でした。
彼女は、大きな琵琶湖のほとりにある「海津（かいづ）の浦」で働く、華やかな女性（遊女）でした。
彼女は長いこと、あるお坊さん（法師）の奥さんになっていました。
奥さんと言っても正妻というわけではなく、今でいえばパートナーのような形でした。
三
ところが、このお坊さんは大変な浮気者だったようです。最近、お兼と同じ仲間の女性に心を奪われ、その人のところへしきりに通っているという噂が、お兼の耳に入ってきたのです！
お兼は「ふざけた男ね……」と、胸の中でメラメラと怒りを燃やしていました。
ある日の晩、久しぶりにお坊さんがお兼のところへやって来ました。
一緒におしゃべりをしている間、お兼は何も言わず、いつも通りにしていました。
そして夜、布団に入ると……お兼はすばやい動きで、その情けないお坊さんの腰を、両足で「ギューッ！」と強く挟み込みました！
お坊さんは最初「なんだなんだ、冗談はやめろよ、離してくれ！」と笑っていましたが、お兼がさらに脚力を強めると、顔を真っ赤にして苦しみ出し、ついには顔が真っ青になってしまいました！
するとお兼は、「この浮気坊主め！ 人をバカにして、あろうことか私と同じ仲間の女に手を出すなんて！ ちょっとはお灸をすえてやらないと気が済まないわ！」と怒鳴り、さらにもう一段階ギュッと締め上げました。
コメント