――天井の顔――
自分のせむしの変装を見破られた殿村は、何がおかしいのか、突然ゲラゲラと声を出して笑い出しました。
「ワハハハ……！ ぼくが蛭田博士だって？ こいつはおもしろい……」「明智くん、きみは頭がおかしくなったんじゃないのかい？
あの蛭田博士っていう犯人が、こんな若い男だったとでも言うつもりかい？
ハハハ……。
こいつは面白い。
ハハハ……、みなさん、ぼくの顔をよーく見てください。
まだまだ、かわいらしい青年じゃないですか。
これがあの蛭田博士でしょうか。
ねえ、このぼくが、あの老人である蛭田博士と、同じ人間だというんですか？
だれか、蛭田博士の本当の顔を知っている人はいませんか？
困ったものですねえ。
そうだ、いい考えがあるぞ。
ここにいる四人の少年のみんなは、蛭田博士にひどい目にあわされたんだから、むろんあの怪しい博士の顔をよーく見ているはずだ。
さあ、相川くんも、大野くんも、斎藤くんも、上村くんも、こっちへ寄ってきて、ぼくの顔をよく見てごらん。
このおじさんが、あの蛭田博士と同じ人間だと思うかい？
さあ、きみたち、どうなんだい？」
そう言われて、四人の少年たちは、思わずおたがいに顔を見あわせました。
そして、何かボソボソと小声でささやきあっていましたが、やがて、四人を代表するように相川泰二くんが一歩前に出て、はっきりした口調キッパリと答えました。
「ちがいます！
この人は蛭田博士なんかじゃありません。
蛭田博士はもっと年寄りだし、顔も声もまったくちがいます！」
殿村はそれを聞くと、まるで「それ見たことか！」と言わんばかりに、ますます勢いづいて声を張り上げました。
「どうです！
ぼくには、こんなかわいい証人が四人も味方にいるんですぜ。
それにだいいち、このぼくが、もし本当に犯人の蛭田博士だとしたら、みなさんをわざわざこの家へ案内したりするはずがないじゃありませんか。
それに、せっかくかくしておいた子どもたちや大切な書類を、警察に引きわたすわけがないでしょう。
蛭田博士自身が、自分で自分の秘密をあばくなんて、じつにとんでもないおかしな話だ。
ねえ、そうでしょう？
ハハハ……！」
殿村はまたしても、おかし culturalesなことでも言うかのように、ゲラゲラと楽しそうに笑い声をあげました。
ああ、読者のみなさん、なんだかすごく心配になってきたのではないでしょうか？
もしや、明智探偵は、とんでもない大失敗（たいしっさく）をしてしまったのでしょうか？
殿村の言っていることは、たしかにすごく筋道が通っています。
犯人が自分で自分の秘密をあばくなんて、普通は絶対に考えられないことです。
肝心の明智探偵を見てみると、別におびえた様子もなく、いつも通り平気な顔をしてニコニコと笑っていますが……でも、本当にこれで大丈夫なのでしょうか？
もしかすると、本当は焦っているのに、やせがまんであんな笑顔を見せているだけなのでは――？
するとそのとき、いてもたってもいられなくなった中村捜査係長が、横から割って入って声をかけました。
「殿村くん、じゃあ、どうしてきみはあんな変な変装なんかをしていたんだい？
きみがもし、事件とは何の関わりもない正しい人間だとしたら、あんなふうに変装する必要なんて、少しもなかったはずだ。
この謎をどう説明するつもりだね？」
いかにももっともな、鋭い質問です。
殿村がたとえ蛭田博士その人ではないにしても、あやしい人物であることにはちがいありません。
「ハハハ……、さすがは係長さんらしい、いいところに目をつけた質問ですねえ。
しかし、あんたは『一を知って十を知らぬ』というやつだ。
ぼくは本物の私立探偵なんですよ。
犯罪を捜査するときには、そのときの状況に応じて、どんな変装だってしなければならないんです。
ここにいる明智くんだって、ずいぶん見事な変装の名人じゃありませんか。
探偵が変装するのは、少しもめずらしいことなんかじゃありません。
つまり、ぼくは捜査の必要があって、あんな変装をしていたにすぎないんですよ。
これでよくわかりましたか？
ハハハ……！」
またしても、殿村はたくみにお茶を濁して言いのがれてしまいました。
そして、周りの人間をまるでバカにするような、いやらしい高笑いを響かせるのです。
ああ、とうとう私たちの明智探偵は、この知恵くらべに負けてしまったのでしょうか？
いや、そんなことはありません。
読者のみなさん、よく見てください！
私たちの名探偵は、何か心に秘めた確信があるような、頼もしい表情で、じっと殿村をにらみつけたではありませんか。
「ぼくが変装の名人だって？ ハハハ……、その道の大天才であるきみにほめられるなんて、光栄のいたりだなあ。
だが、ぼくなんかは残念ながら、きみの足元にも及ばないよ。
なにせきみの変装は、百戦錬磨のプロである中村係長でさえ、まったく見やぶることができなかったのだからね。
ハハハ……、実に見事なものだ。
それほどの変装の天才であるきみが、もう一つの別の人物、すなわち『蛭田博士』という老人格に化けていたのを、この子どもたちが見やぶれなかったとしても、少しもふしぎなことなんかないじゃないか」
「エッ、なんだって？」
殿村はわざとぼけたような顔をして、ききかえしました。
「つまり、きみは『一人三役』をつとめたというのさ。
老人である蛭田博士にも化け、せむしの殿村にも化け、そして今ここにいる美しい青年にもなることができた、そういうことさ」
「フフフ……、でたらめもいいかげんにしたほうがいい。
なるほど、そう言ってくれたら、きみにとっては都合がいいのかもしれないがね。それにしても、やっぱり『犯人自身が、自分の秘密をあばいた』という矛盾（むじゅん）はそのままじゃないか。
つまらない言いがかりをつけるのは、もういいかげんにしてくれたまえ」それとも何かしょうこでもあるというのかね、ハハハ……、おい、明智先生、苦しまぎれに、あてずっぽうなんかいわないで、しょうこを見せたまえ、しょうこを。
え、何かたしかなしょうこでもあるかね。」殿村は愈々（いよいよ）とくいになって、突っかかるように、言いつのるのです。
しかし、読者諸君、ご安心ください。
ぼくらの明智探偵は、けっして負けてはいませんでした。
それどころか、さも自信ありげに、ニコニコと笑いながら、しずかに反問しました。
「しょうこが見たいというのかね。」
「ウン、あれば見せてもらいたいもんだね。」
「それじゃあ見せてあげよう。
きみちょっと、頭の上を見てごらん。
いや、そんなところじゃない。
あの天井のすみだよ。」
明智がみょうなことを言いますので、殿村は思わず、その天井のすみを見あげましたが、見あげたかと思うと、さすがの彼も「アッ。」と声をたてました。
ごらんなさい。
高い格天井（ごうてんじょう）のいっぽうのすみに、ポッカリと、四角な黒い穴があいているではありませんか。
そこの天井板が一枚、いつのまにかはがされていたのです。
そして、その黒い穴の上から、みょうな人間の顔が、部屋を見おろして、ニヤニヤ笑っているではありませんか。
コメント