一
ある日のこと、広い野原のすすきが生い茂る藪の中に、母と子、二匹の鶉（うずら）がなかよく巣を作って暮らしていました。
お母さんの鶉はもうお年寄りだったので羽が弱く、少し離れた場所へはとても飛んでいくことができませんでした。
ですから、巣からあまり遠くない場所へ行っては、小さな虫を捕まえたり、粟の穂をひろったりして、毎日少しずつご飯を集めていたのです。
一方、子どもの鶉はそれはもう大変な親孝行者でした。毎日朝早くから元気に巣を飛び出すと、遠くまでご飯を探しに出かけ、夕方になるとちゃんと帰ってくるのでした。
そして、いろんなおいしいものを見つけてきてはお母さん鶉に食べさせてあげていたのです。
そうこうするうちに季節は秋も深まり、ちょうど真ん中ごろになったので、これからやってくる冬の間に食べる分も蓄えておかなければなりませんでした。
そこで、ある日のこと、とてもお天気も良かったので、子鶉は近くの野原を歌をうたいながらあちこち楽しそうに飛び回っていました。
もともと鶉の声というものは、晴れやかでとっても勢いのあるものです。その声を聞くだけで、なんだか心がパッと明るくなって、病気をしている人ですらたちまち治ってしまうほど楽しく愉快な気持ちになるのです。
それなのにこの子鶉の声は、特別に美しく澄んでいました。「チックヮラケー！」と鳴くと、本当に、あたり一面にかかっていた深い霧さえもすっかり晴れてしまうような、気持ちの良くて素晴らしい声を持っていたのです。
ちょうどその時、国の王様がその野原へ遊びにいらしていました。
すると、子鶉の鳴くあまりの美しさに、王様はその声をお聞きになり、家来たちに向かっておっしゃいました。
「わしはまだあんなに素晴らしい声の鶉を聞いたことがない。すぐに、あの鶉を生け捕りにしてまいれ。お城へ連れて帰って、大切に飼ってやろう」
それを聞いた家来たちは、すぐに馬の尾の毛を一本ずつ結び合わせた網を、あたり一面にぐるりと張りめぐらせました。すると、可哀想に、子鶉はあっという間に捕まってしまったのです。
王様は、あんなに良い声の鶉が手に入ったので大喜びです。
すぐに国中でいちばん腕の良い職人を呼び寄せ、とびきり立派な鳥かごを作らせました。
その鳥かごというのが、また大変な代物でした。
まず、四隅の柱と横の桟（さん）はすべて黄金で作られ、見事な彫刻が施され、さらに紅宝石（ルビー）、碧玉（へきぎょく）、紫水晶（アメジスト）などがちりばめられていました。そして、細い銀の格子が取り付けられていたのです。
かごの天井は七色の絹糸で編まれた網になっており、かごを吊るす紐には、かんざしの玉にするほど大きな真珠がずらりと繋ぎ合わされていました。
それから、食べるものといえば、どれもこれもおいしいすり餌ばかり。「鶉の頭（うずらのかしら）」という専属のお役目まで新しく作られ、かごの掃除やエサのお世話など、すべてのお世話を係の者が行いました。
朝になると、王様がお妃さまとご一緒に表の御殿へお出ましになり、そのおそばの近くの柱にかごが掛けられます。そして夕方になって寝室にお下がりになると、そのすぐ隣の部屋にかごが置かれるのです。
かごの中の鶉は、それはそれは贅沢で結構な身の上となりました。
しかし、どういうわけか子鶉は、少しも嬉しそうな様子は見せず、ご飯も食べず、歌もうたわず、昼も夜も悲しそうに首を垂れて、何かばかりをずっと考えていました。
何日経っても、子鶉はその調子でご飯を食べようともせず、うたも歌わないので、だんだんと目はくぼみ、すっかり痩せ細ってしまいました。
それを心配した王様は大変不思議に思い、ある時、かごに近づいてこうお尋ねになりました。
「鶉よ、鶉よ。お前はなぜ鳴かないのだ。わしが野遊びに行ったときに聞かせてくれたあの美しい声を、お前はどうしてしまったのだ。お前はこの立派なかごが気に入らないのか？ それとも、このおいしい食べ物がほしくないのか？」
子鶉は、悲しそうにうなだれていた首を持ち上げ、王様をじっと見つめました。
その瞳には、きらりと涙が光っていました。
「尊い王様……」
やっとのことで、子鶉は口を開きました。
「この美しいかごも、このおいしいエサも、私にはあまりにももったいなすぎるものです。こんなものに入れられていては、私はたとえ歌いたくても、どうしても歌うことができません。私はなんだか、あの網で捕らえられたとき、自分の歌をどこかに落としてきてしまったような気がするのです。私の声は、あの広い野原の風に吹かれたときこそ、本当に心の底から出すことができるのです。私の歌は、年のいったたった一人の母のそばにいて、そのお母さんを元気づけ、慰めるためにうたうとき、いちばん上手に響くのです。ああ……！」
そう言うと、子鶉はハラハラと涙を流しました。
その涙のしずくは、ちょうど秋の野原の黄色い草に降りる朝露のように、きらきらとかごに伝り落ちました。
王様は感心したようにおっしゃいました。
「では、お前には年老いたお母さんがいるのだね。そして、そのお母さんを慰めるために、あんなに素晴らしい声を出してうたうのか？」
「はい、その通りでございます。きっと母は、私の行方がわからなくなったものですから、心配のあまり病気になって、今頃は死にかかっていることと存じます。ですから、私だけがここにこうして、結構なごちそうをいただいてばかりいる気には、どうしてもなれないのです」
王様は、子鶉の親孝行な心根に大変深く感心なさいました。
「これは、わしが悪かった。では、お前を自由にしてやるから、すぐにそのお母さんのところへ飛んでいってあげなさい」
王様がそうおっしゃって、スッと鳥かごの戸を開けると、子鶉は飛び上がるほど大喜びし、お庭の木の枝へと元気よく飛んでいって止まりました。
そして、王様に向かってこう言ったのです。
「尊い王様、今こそ、あなたに私のもとの素晴らしい声をお聞きいただきましょう」「私は、お母さんを安心させましたら、あなたが私を逃がしてくださったご恩返しに、これから二、三日おきにこのお庭へ来て、精一杯のいい声でうたってお聞かせしましょう。
では、さようなら、ご機嫌よう。
」
子鶉はもと通りの美しく、生き生きとした勢いのある声で、
「チックヮラケー。
」と、うたったかと思うと、パッと飛び立って、あっという間に姿は見えなくなりました。
二
子鶉が急いで巣に帰ってみますと、案の定、母鶉はかわいい自分のたった一人の子供の行方がわからなくなったので大変心配して、もうご飯も食べられずに横になっていました。
しかし、子鶉の顔を一目見ると、すぐに飛び起きてきました。
子鶉も嬉し泣きをしながら、
「チックヮラ、チックヮラ……。
」と、声をつまらせながら夢中で鳴き続けました。そして、王様のところへ捕まっていったことや、立派なかごに入れられ、おいしいものを食べさせられたけれど、お母さんのことを考えると心配で心配でたまらなかったので、食べることも飲むこともせず、頭を垂れていたこと。すると王様が、どうしてそんなふうにしているのかと尋ねてくださったので、その理由を申し上げたら、ついに逃がしてくださったことなどを詳しく話しました。
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