去年の今ごろ、ぼくは川からすくい網を使って、小さなフナの子を四、五匹ほどつかまえてきました。
そのフナたちを、庭に置いてあった水盤の中に入れました。
そこには、もうすでにメダカや金魚も住んでいました。
「みんなでケンカをしたりしないかなあ」
ぼくは少し心配になりました。
すると友だちが、「入れ物が大きいから、きっと大丈夫だよ」と言ってくれました。
赤い金魚、黄色いメダカ、そして薄墨色のフナの子たちは、それぞれ自由に泳ぎ回っていました。
まだ小さい彼らにとっては、この水盤の中ですら広い世界に思えるのか、魚同士でケンカをするような様子は少しもありませんでした。
それから、雨が降る日もあれば、月が明るく照らす夜もありました。
そうこうするうちに秋が過ぎ、冬がやってきて水がだんだん冷たくなると、魚たちは自然と元気をなくし、水底の方でじっとして沈んでいました。
「兄さん、ずいぶん魚の数が少なくなったね」
弟が庭に出て、そう言いました。
とにかく厳しい寒さで水が凍る冬を乗り越え、あたたかい春を迎えるまでに生き残ったのは、わずか五、六匹だけでした。その中には、フナが二匹含まれていました。
「強いやつらだけが生き残ったんだな」
弟は水盤をのぞき込みながら、「兄さん、見てよ！ フナがこんなに大きくなったよ！」と驚きの声を上げました。
遊びに来た友だちもフナを見て、「よく生きていたね。川魚って、すぐに死んでしまうものなのに」と、今さらながら珍しそうにしていました。
ぼくは、飼い魚ではないはずのフナのうろこが、水のぬくもりの中で紫がかって輝き、どこか野生のにおいを感じさせる姿を、たまらなく美しいと感じていました。
「小さい頃からこの中で育ったから、生きられたのかもしれないね」と友だちが言いました。
それは子どもたちにとって嬉しいことでしたが、フナの気持ちになって考えると、少し気の毒なことのようにも思えました。
川を知らないフナは、きっとここを自分たちのすみかだと信じて安心しているのでしょう。でも、誰がこの子たちに川の存在を教えてあげなかったんだろう――子どもたちはそんなことを思わずにはいられませんでした。
ある日、金魚屋さんが家の前を通りました。
その声を耳にすると、ぼくは目に焼きつくような鮮やかな赤色が頭に浮かび、じっとしていられなくなって、弟と一緒に外へと飛び出しました。
今年も金魚を買ってきて水盤に入れると、新しく仲間入りした金魚たちは、さすがは飼い慣らされた魚だけあって、少しも慌てる様子はありません。長い尾ひれをゆったりと揺らしながら、花の咲くスイレンの影を行ったり来たりしていました。
一方でフナは、いつものようにどこかへ隠れていて、姿を見せませんでした。
午後になって、空が急に暗くなり、夕立が降り出しそうな気配がしました。
兄弟が縁側で話をしていると、ぽつり、ぽつりと雨粒が落ちてきました。
「いい雨だね」
「ああ、これで野菜も生き返るよ」
見ると、水盤の表面にも小さな波紋が広がっていました。
その時、パチン！ と水音がして、フナが二、三寸ほど高く跳ね上がりました。
「川だと思って、喜んだんだね！」と弟が目を輝かせました。
その夜はたくさんの星が出て、空が洗い流されたように澄み渡っていました。
ぼくは、今ごろ川では魚たちが自由に流れを上ったり下ったりしているだろうと、その姿を想像しました。
もし人間がやさしい心を持っているのなら、こんな狭い入れ物の中に魚を閉じ込めておくことを、悪いことだと思わないはずがない――そんなふうに考えたのです。
翌日、ぼくは弟を連れて、フナを川へ逃がしに行きました。
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