巨男（きょなん）とお母さんが住んでいたのは、ここからずっと遠く離れた、深い森の中のことでした。
巨男のお母さんは、とてもおそろしい魔女でした。
鷲（わし）のように曲がった高い鼻をして、蛇のようにギラギラと光る鋭い目をした、あのおそろしい魔女です。
ある月のきれいな夜のことでした。
魔女と巨男がぐっすりと眠りについたころ、家の外から誰かが戸をトントンとたたきました。
巨男が起きて戸を開けてみると、そこには二人の女の人と、一人の少女が立っていました。
「この方は、この国の王女様です。私たちは付き添いの侍女でございます。今日、森へお姫様とお散歩に来たのですが、道に迷ってしまい、とうとうここまで来てしまいました。どうか今夜一晩、雨露をしのげるよう宿を貸していただけないでしょうか」
一人の女がそう頼みました。すると、部屋の奥から魔女が、
「ああ、どうぞ。むさ苦しい家ですが、ゆっくり休んでお行きなさい」
と、やさしい声で言いました。
こうして三人は家の中へ入り、休むことになりました。
翌朝、巨男が目を覚ましてみると、なんと二人の女は黒い鳥に、お姫様は真っ白な白鳥に変わっていました。
すべては魔女が魔法をかけたのです。
魔女は、巨男が「やめなさい」と止めるのも聞かず、三羽の鳥を窓から外へ放り投げてしまいました。
三羽の鳥は空へと飛んでいきました。
けれど、白鳥だけは夕方になると、悲しげな鳴き声を上げながら魔女の家に戻ってきたのです。
巨男は白鳥がかわいそうになり、こっそりと飼ってあげることにしました。
昼間は野原へ放してやり、夜は自分のベッドの中に入れて眠らせてあげました。
巨男が大きくなるにつれて、魔女はだんだんと年を取り、ついには動くこともできなくなりました。
そこで魔女は、毎日ベッドに横たわったまま、息子の巨男に魔法を教え込みました。
ですが、その魔法はどれもこれも、人間をいろいろな鳥や獣に変えてしまうようなものばかりでした。
そのうちに魔女はますます弱り、いよいよ死ぬ時が近づいてきました。
「今この時に魔法を解く方法を聞いておかなければ、あの白鳥は一生、人間の姿に戻れないかもしれない」
そう考えた巨男は、魔女の枕元に寄り添って言いました。
「お母さん、今まで人間を鳥や獣に変える魔法ばかり教えてくれましたが、元の姿に戻す魔法をまだ教えてくれません。どうか、それを教えてください」
「……わかったよ、教えよう」
魔女はそう言いましたが、もう息も絶え絶えで、蚊の鳴くような小さな声でした。
「お母さん、もっとはっきり言ってください！」
巨男は魔女の口元に耳を近づけました。
「その……鳥や獣が……涙を流せば……元の姿に戻るよ……」
それだけ言うと、魔女はガクリと頭を垂れて、そのまま息を引き取りました。
巨男は亡くなった魔女を白い棺に納め、ヤシの木の根元に埋めました。
そしてすぐに白鳥を連れて、森の家を出ました。
巨男は、都へ行こうと決めました。その道すがら、なんとかして白鳥に涙を流させようと試みました。
頭を叩いたり、お尻をつねったりもしました。
けれど白鳥は、決して涙を一滴も流しませんでした。ただ、悲しげな声で鳴くばかりでした。
しまいには、そんな白鳥を見るのがいたたまれなくなり、巨男はいつの間にか白鳥を抱きしめて頬ずりをしていました。
すると、巨男の目からは、ポロポロと涙がこぼれ落ちていたのです。
巨男は昼も夜も休まず歩き続け、家を出て七日目に、目指していた都に着きました。
しかし、都の人々は、巨男が恐ろしい魔女の息子であることを知っていました。そこで、なんとかして巨男を殺してしまおうと企みました。
一人の男が代表となって王様の宮殿へ行き、こう申し出たのです。
「王様の宮殿は大変美しいですが、大理石の建物がないのが唯一の欠点だと、ある旅人が申しておりました。大理石の塔でも建てられてはいかがでしょうか？」
「なるほど、それはよい考えだ。しかし、大理石はいったいどこにあるのだ？」
「ここからずっと南へ行き、山を一つ、砂漠を一つ越えたところに小さな村がございます。そこには大理石がいくらでもあるそうです」
「そうか、しかし誰がそれを取りに行くのだ？」
「それなら、今都にいる巨男がよいでしょう。彼は背がヤシの木ほどもあり、一歩で小さな丘を越えてしまう力持ちです」
「よし、ではその男を呼べ」
巨男は宮殿へ連れて行かれ、王様から大理石を取りに行くよう命じられました。
逃げ出さないようにとの理由で、巨男の足には重い鉄の鎖が巻き付けられました。
「では、行ってきます」
巨男はそう言うと、白鳥を連れて南へ向かって旅立ちました。
巨男が進むにつれて、宮殿に積まれていた鎖はどんどん減っていきました。
ちょうど十九日目、宮殿の鎖はすべてなくなり、都の太い柱に結びつけられた鎖がピンと張りつめました。
その時、巨男も数々の苦難を乗り越えて、大理石のある村にたどり着いていました。
村の人々はとても親切で、巨男に大理石をいくらでも分けてくれました。巨男（きょなん）は、大きな大理石を三つもらうと、それを背中に背負い、白鳥をその上にとまらせて帰り道に出発しました。
都の方では、地面にほうり出されていた鎖がだんだんたるんできたので、人びとはそれを引っ張って巻き取りました。
帰り道は、とっても重い石を持っていたので、巨男は三十日もかかってやっとのことで都にたどり着きました。
つらくて長い旅のせいで、巨男はすっかりやせ細ってしまい、まるで枯れ木のようになってしまいました。
それでも、休むことはゆるされませんでした。
都に着いたその日からすぐ、お城の泉のそばで、大理石を使って高い塔を建てるように命令されたのです。
けれど、心のやさしい巨男は、不平を言ったり、悲しんだりすることは一度もありませんでした。
言われたとおり、毎日も夜も、つちとのみを持って大理石を切り、それをだんだんと積み重ねていきました。
巨男は、お仕事をしているときでも、あの白鳥を背中にとまらせていました。
白鳥もおとなしく、じっとそこにとまっていました。
巨男は、かなづちを振り下ろしながら、まるで本当の人間に話しかけるように白鳥に言いました。
「お前は、いったいどうしたら涙を流してくれるのだろう？ お前はいつになったら涙を流すんだい？ お前が涙を流さなくては、いつまでたってももとのお姫様には戻れないんだよ。私はお前がかわいそうでしかたないんだ。
だから、どうか早く美しいもとのお姫様に戻っておくれよ」
そんなときには、白鳥は首をくんとたれて巨男の話を聞いていましたが、涙を流したことは一度もありませんでした。
巨男のお仕事は、どんどん進んでいきました。
夜がふけても、積み上げられた塔の上から、かなづちを叩く音が都の夜空に響き渡りました。
都の人びとは、寝る前になると必ず窓を開けて、巨男が働いている塔の上を眺めました。
そこには、夜空の星と同じようなランプの明かりが、ピカピカとまたたいていたのです。
三か月もたつと、巨男が取ってきた大理石はすっかりなくなってしまいました。
塔の高さは、お城のどの建物よりも高くなりました。
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