近づいてくる大勢の足音は、監視隊付きの武装ガン人たちが、怪しい者ありと知って駆けつけてきたのに違いありません。そうなれば、三人ともその場で逮捕されてしまいます。三人は、それぞれの思いでその場に足がすくんでしまいました。
ところが、大勢の足音は階段を上ってくることはなく、意外にも階段下を駆け抜けていってしまいました。しかし、次の一隊が近づき、この一隊もまた駆け抜けていきました。
そのとき、拡声器から警報が飛び出しました。
「第一級の非常事態が起こった。ガン人はただちに非常配置につけ！」
警報は繰り返し叫ばれました。第一級の非常事態とは、一体何事なのでしょうか。
このときガスコが、にやりと気味の悪い笑みを浮かべました。
恐怖の敵
「大変だ。これは大変なことになりましたよ、三根夫さん」
ハイロは顔色を変えて三根夫に言いました。
「どうしたの？ 第一級の非常事態が起こったというけれど、それはどんな事態なんだい？」
三根夫は尋ねました。
「第一級の非常事態というのは、わたしたちがいまこうして住んでいる星が、破壊の危険にさらされているということなんです」
「ガン星が破壊されるだって？ それはなぜ破壊されるんだ？」
「なぜかは、ここでは分かりません。早く下へ降りましょう。わたしもすぐに自分の配置につかなくてはならないんです」
ハイロは三根夫をうながして、天蓋のところから階段を降りようとしました。すると後ろからガスコの声が聞こえました。
「わっはっはっはっ！ ざまを見ろ。どいつもこいつも、泣きっ面をして吠えられるだけ吠えていろ。宇宙第一の自由星だなんて威張っていて、このざまは何だ」
三根夫はハイロの腕を引き止めて、ガスコの無礼きわまる悪口を我慢して聞き入りました。
「怪星ガンがなんだ。ガンマ和尚がなんだ。俺がちょっと宇宙の一角に向けて信号すれば、たちまちガン星は死相をあらわす。ふふん、俺の力も、こうなるとなかなかたいしたものだぞ」
ガスコは好きなことをしゃべり散らしています。三根夫はひどく腹が立ちました。
「ハイロ、ちょっとここに待っていてくれないか」
「えっ、どうするんですか三根さん？」
「どうするって、大悪人ガスコをあのままにしておけるものか。あいつはスパイを働いているに違いない。あいつはさっき発令された非常事態に深い関係を持っているんだ。ねえ、ほら。あいつの持っていた長い筒、あれは信号灯だよ。あれを使って、このガン星の中にもぐりこんでいる陰謀団に合図をしていたに違いない。すぐに取り押さえて突き出さねばならない」
三根夫は、ガスコが地球人のくせに、こんなところで地球人の面汚しになるようなことをして、少しも恥じないのをこのまま見逃しておくことはできませんでした。
「いや、それはやめたほうがいい。ここでガスコを押さえると、わたしたちがなぜこんなところへ紛れ込んでいたかと、逆にこっちが牢の中へぶち込まれますよ。それよりも、一刻も早く下街へ戻ることにしましょう」
ハイロの言うことは理屈にかなっています。三根夫は腹が立って腹が立って、ガスコをなんとかしないと気が済みませんでしたが、このハイロの言葉に従わないわけにはいきませんでした。
二人は階段を降りました。吊り橋のような廊下には、ガン人たちが真剣な顔つきになって、あるいは左へ走り、あるいは右へ走りして、大混乱をきたしています。
「さあ、早くヘリコプターのところへ行きつかないと、誰かに使われてしまうかもしれない。さあ、早く！」
ハイロはそう言うと、三根夫の手を痛いほど握り、人波を分けて矢のように走りました。
走りながら三根夫は、この非常事態がどうして起こったのか、どんな状況なのかを知りたいと思って、聞き耳を立てながら走ります。その間に彼は、切れ切れながら次のような短い言葉を耳にしました。
「ぐんぐん追いついてくるそうだ。こっちはスピードが出ない。いずれ追いつかれてしまうよ」
「……また襲われるのか」「あの賊星（ぞくせい）とは、もう縁が切れたと思っていたんだがなあ」
「……どうやら前の賊星プシとは違うらしいぞ。プシ星より十数倍も大きな構築星（こうちくせい）だそうだ」
「……分かった、分かったよ。竜骨座生まれのアドロ彗星だ。もうだめだ。あいつに追っかけられては、もうどうにもならん」
「アドロ彗星の尾に包まれてしまえば、一億五千度の高温にさらされるわけだから、ぼくたちの身体はもちろん、建物も工場も何もかも、みんなたちまちガスになってしまうだろう。ああ、なんて恐ろしい目に遭うんだ」
「……そう悲観することはないさ。ガンマ王もそこはよく研究して、対策を考えてあるはずだ。ほら、耳をすましてあれを聞け。エンジンの音が強くなったじゃないか。わがガン星も、いまどんどんスピードを上げているぞ」
「アドロ彗星に追いつかれるか、うまく逃げられるか。はあ、これはどうなることか。やっぱりアドロ彗星に食われてしまうんじゃないかなあ」
「結局は知恵比べさ。ガン人の知恵と、アドロ彗星人の知恵と、どっちが上かということさ」
「それははっきりしているよ。桁（けた）が違う。前からアドロ彗星人は宇宙を支配するだろうと言われているじゃないか」
急ぐハイロ
三根夫とハイロは、ようやくヘリコプターをつないである場所へたどり着いた。ところが、三根夫のヘリコプターの姿が見えない。誰かが使って、乗っていってしまったらしい。
「困った。一つしかない」ハイロが顔をしかめた。
「一つでもいい。ハイロ君、きみが乗りたまえ」
「だって、三根夫さんをここに残しておけないよ」
「いいんだ。ぼくはきみのヘリコプターの下にぶら下がって降りる。下街（したまち）に着くぐらいまでは、なんとか頑張り通すよ」
「息が止まっても知りませんよ」
「そのときには、降下スピードを少し緩めてもらうさ」
「よろしい。それでは早くこれへ……」
ハイロはヘリコプターの座席に入った。彼は自分の体を固定するはずの皮バンド四本を自分用には使わず、外へと垂らした。そして素早く金具のところを結び合わせると、三根夫のほうを見て、皮バンドを叩いてみせた。
三根夫は了解した。そして尻込みすることなく、そのバンドの中へ両脚を突っ込んだ。
「よろしい。出発だ」と、三根夫はバンドを両手でしっかりと掴んだ。
「行きますよ」ヘリコプターは吊り橋を離れて、すうすうと下へ舞い降りていった。
それから下界へ到着するまでの時間の長かったことといったら。ハイロは座席から身を乗り出し、下にぶら下がっている三根夫の息づかいや顔色を見ながらスピードを調節していったのだが、マスクも酸素管もない三根夫にとっては、この降下も楽なものではなかった。
彼はしばしば息が止まりそうになり、心臓はその反対にめちゃくちゃに速く打った。でも、彼は頑張り通した。もっとも、半分ほど降りたあたりで少し楽になり、そこから下は実に快適であった。
「やれやれ、助かった」と、三根夫はため息をついた。そして、例の大事な撮影録音機の包みが、ちゃんと自分の腰にぶら下がっているのを確かめて安心した。
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