それは、ずっとずっと昔のことでした。
その頃の地球は生まれたばかりで、人間はもちろん、鳥や獣さえも住んでいませんでした。住んでいたのは、悪魔たちだけだったのです。
悪魔たちはみんな、恐ろしく長いしっぽを持っていました。彼らはそのしっぽを、人間でいう槍や刀のかわりに使い、いつもケンカや戦争ばかりしていて、ちっとも落ち着かない世界でした。
そんな悪い悪魔たちでも、やっぱり仲間と一緒にいたいと思ったのか、ある山の真ん中にある大きな湖の、見晴らしのいい場所に集まって、町を作って住んでいました。
ところが、この湖から流れる一本の大きな川が、ちょうど悪魔たちの町の真ん中を通り抜けていたため、いつのまにか悪魔たちは「右岸派」と「左岸派」の二つのグループに分かれてしまい、とうとうケンカを始めてしまったのです。
すると、どこからともなく他の悪魔たちがやってきて加勢するものだから、ケンカはどんどん大きくなり、ついには戦争になってしまいました。
それからは、昼も夜も、春も夏も秋も冬も、一年中ずっと、休みなしの大戦争です。お互いに敵に勝つための作戦を考え、魔法を使って戦い続けました。
腹黒い悪魔たちが吐き出す息は、雲や霞のように空を覆い尽くし、生まれたばかりのお日様の美しい光さえも隠してしまいました。地上は、世界が始まる前のときのように真っ暗になりました。
おまけに、唸り合ったり罵り合ったりする声は山や谷を揺らし、足を踏み鳴らす響きは地震と雷を合わせたようで、恐ろしいことこの上ありません。
右岸の悪魔が大きな岩を雨やあられのように投げつければ、左岸の悪魔はまるで火山のように口から炎を噴き出すといった具合です。お互いに持っている魔法をすべて使い果たして戦いましたが、いたずらにお互いがケガをしたり死んだりするだけで、勝負は一向につきませんでした。
ところで、ちょうどその頃のことです。神様は「世界が悪魔ばかりでは殺風景だ」と思い、鳥や獣、そして人間も作って住まわせようと、まずは草や木の種をまいていました。ほんの少しだけ芽が出かけていたのです。
それなのに、悪魔たちがこんな大戦争を始めてしまったおかげで、神様のせっかくの思いも台無しです。種はすべて踏みつぶされ、焼き枯らされてしまいました。
そんな悪魔たちの中に、一匹の大きな悪魔がいました。
この悪魔は体が大きいだけでなく、魔法を一番たくさん知っていました。もともとは神様の使いの中で一番優秀な一人だったので、神様の心をよく読み取ることができたのです。
ですから、自分では戦争のようなくだらないことはせず、他の悪魔たちが命がけで争っている横で、お尻をどっかと地面にすえ、タバコをふかしながらただ眺めていました。
ところが、戦争があまりにひどくなると、大悪魔はお日様が隠れるほど大きな眉をひそめて、独り言を言いました。
「これはどうも賢いやり方じゃない。こんな大きな戦争を長く続けていたら、最後には我々悪魔の種族はみんな死んで、根絶やしになってしまうぞ。もしかしたら、神様もそのつもりで、黙って内輪もめを許しているのかもしれない。神様がせっかくまいた木や草の種まで悪魔が踏み荒らしても黙っているところを見ると、これから作る人間にこの世界を渡すために、まずは悪魔同士でケンカをさせて、悪魔が自分から滅びるように仕向けているのかもしれないな。これは早く戦争をやめさせなきゃいけないぞ」
そこで、大悪魔は大きな声で叫びました。
本当に大きな声でした。お寺の鐘を千個いっぺんに鳴らしたような、山から山へ、谷から谷へと響き渡るような声で叫んだのです。
「みんな静まれ！ 戦争をやめろ！」
とにかく、大悪魔の声に戦争は一時中断されました。
けれども、平和会議を開いて「今後は悪魔同士で戦争をしない」と決めなければなりません。
さて、会議の当日、例の大悪魔が演説を始めました。
「諸君。私は、神様が人間というものを作り、この世界をすべて与えて、世界の主にするという決心をされたことに気がついた。諸君の足の下で踏みつぶした草や木の芽は、その人間にお与えになるつもりで作られたものだ。神様は、我々悪魔がこの世界にいることをお好みではなく、どこか遠い遠い場所へ追いやってしまおうとなさっている。なぜなら、悪魔がいると人間の邪魔になるからだ。神様は人間を深く愛し、その心に十分の九までご自分の魂を吹き込むつもりだ。だから、人間はほとんど神様と同じようなものになるわけだ。たった一分だけを残して、神様との区別とするつもりなのだよ」しかし、人間が本当に神様の思し召しどおりの行いをするなら、残りの一分も神様の御心を授かって、神様と同じになれるのです。
そうなったら大変です。
我々悪魔は、もうこの世にはいられなくなります。
ただ幸いなことに、人間の魂のその残りの一分には、我々悪魔もまた指を差し込むことができるのです。
ですから我々はそこにつけ込んで、そこから人間の魂を全部腐らせてしまえばよいわけです。
しかし、今のように我々悪魔の仲間が戦争ばかりしていては、皆自滅してしまうばかりですから、これからは仲よくして、力を合わせて人間を堕落させることにいたしましょう。」
ところが他の悪魔たちは、この大悪魔ほど賢くなかったので、その言葉を聞き入れませんでした。
「あいつ、いい加減なことを言っていやがる。」
「その通りだ。あんなずるい奴だから、何をたくらんでいるか分かったものじゃない。」
「偉そうなことを言って、自分がこの悪魔の国の王様になるつもりだろう。」
「そうに違いない。」
「やっつけろ！」
「殺してしまえ！」
一人が言えば二人、三人と、しまいにはありったけの悪魔が寄ってたかって、この大悪魔ひとりをめがけて打ちかかりました。
大悪魔はたった一人ではかなわないので、ほうほうの体で逃げ出しました。
すると悪魔たちは皆、どんどん後ろを追いかけてきます。
ちょうど大悪魔が山の湖の岸まで逃げてきたとき、追いつかれそうで、だいぶ危なくなりました。
どうしようかと困っているとき、ふと思いついたのは例の力強い尾です。
大悪魔は「これはいいことがあるぞ」と、その尾を振って地面を一つ打ちました。
すると、地面が大きく裂けて、その割れ目へ湖の水がどしどし流れ込み、大きな川になりました。
ですから追ってきた悪魔のうち、足の早い者だけがこの割れ目を飛び越えましたが、遅れた者はその中に落ちて、アブアブ言いながら溺れるやら、流されるやら大騒ぎでした。
けれども、割れ目を飛び越えた悪魔もたくさんいたので、そんな奴らがやはり追いかけてきます。
またしても近く追いつかれそうになったので、二度目、大悪魔は例の尾で力いっぱいに地面を打ちました。すると地面は割れて、湖の水が流れ込みました。
今度の割れ目は前よりも大きかったので、またたくさんの悪魔が落ち込みました。
けれども悪魔の方はあとから続いてくる者が多いので、やはりどんどん追いかけてきて、またしても追いつかれそうになります。
大悪魔は苦しくてたまらないので、三度目には力いっぱい、無茶苦茶に尾で地面を叩きつけました。
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