そしてこの達示はたいへんきびしく、左内村に対しても、あるきまった数以上の部屋を申告するように、わりあてて来た。
村では困って、毎日のように会議をかさねた。
部屋をもたない者はないわけではなかったが、気心もわからない人たちがはいって来て、同じ屋根の下に住むということを考えると、つい心がすすまなくなるのだった。
しかし「部屋なし」と報告することはできないので、みんなしぶい顔をして、ため息をつくばかりだった。
「どうだね、あの時計屋敷を手入れして、あれへ戦災者をむかえたら、どうだろう」
そういった者があった。
「いや、それはだめだ、そんなことは出来ることじゃあねえ」
「あの屋敷のことはいわないことだ、とんだ災難が、村の衆の頭の上にかかってくるだ」と、まっこうから反対の声をあげた者は、昔から代々この村に住んでいる人たちだった。
その声には、あきらかに恐怖のひびきがあった。
だが、それと意見の違った者もいた。
「はははは、時計屋敷の怪談かね。
三年前にも、幽霊が窓から顔を出していたのを見たという話も聞いたが、今どき、そんなばかばかしいことがあってたまるか。
第一によ、県から役人がきて、あの建物はなんだ、空いているようだねと聞かれたときは、どういって返事をするね、いえ、あれは幽霊屋敷でございまして、人間が住めませんでございますなんて、そんなばかくさい返事がぶてるものか、ぶてないものか考えてみりゃ分る」
「北岸さんの意見に、僕も賛成だね。
幽霊屋敷だとか、お化けのうなる声がしただのというばかげた話は、まじめになって出来ないですからね。
あちらの人に聞かれても、日本人はなんという科学性の低い国民だろうと、けいべつされるばかりだ。
だから、これからみんなであの屋敷へいって窓をひらき、掃除をし、そしてどこを修繕すると住めるか、それもしらべて県へ報告しようじゃないですか、そうすれば、あの屋敷一軒だけで、県からこの村へ割当てしてきた部屋の広さは十分にあると思う」
北岸に賛成したのは吉見だった。
この二人に賛成する者が、外にも五六人あった。
それらの人たちは、いずれも明治維新ごろからこの土地に住んでいた家の子孫ではなく、近年この村に住むようになった人たちであった。
もっとも、そういう人たちの中にも、時計屋敷には手をつけるなという旧家の連中の方に賛成する人たちもあった。
この会議は、なお二日ばかりつづいたが、結局は北岸や吉見の説が採用され、それにもとづいて時計屋敷の大掃除が行われることにきまった。
「聞いたかよ、おそろしいこんだ。
時計屋敷を掃除して、あそこに人が住むんだとよ」
「これは困ったことだ。
今にみんな、おそろしいたたりに泣き面をして暮らすようになるだべ」
「子供たちによくいいきかしとけよ、子供は、こわいもの知らずだから、新興班について、幽霊屋敷の中へはいるかも知れんからな」
「そうじゃ、うちの音松なんか、よろこんで時計屋敷の探険に行くちゅうだろう。
はて、これは又気がかりなことがふえたわい」
そのようなわけで、旧家の人たちは、自分たちの子供に、時計屋敷へ近よってはならぬぞと、子供の顔を見ればいましめるのだった。さて、時計屋敷の大掃除をする前に、その下調べをするために、七人の有力な男たちが、屋敷へ入ってみることになりました。
これがいわゆる新興班のメンバーで、北岸が班長、吉見がその副班長でした。
それはよく晴れた初夏の朝でしたが、この七人は塀に縄ばしごをかけて、時計屋敷の中へと乗りこんだのです。
みんなが熱心に働いている様子が、お昼頃、村道から眺められていました。
しかし、その七人は、その後どうしたわけか、屋敷から出てきませんでした。
全員が行方不明になってしまったのです。
「ほら、ついに始まったぞ」と、村の人たちは時計屋敷のたたりにふるえあがりました。
この事件がきっかけとなって、八木音松をはじめとする少年探偵団の活躍が始まるのでした。
探偵団の結成
ついに怪事件を引き起こしてしまいました。
「それ見たことか、言わんこっちゃない。だから時計屋敷には手をつけるなと、昔から言い伝えられているのに、ばかなことをしたものだ」
時計屋敷におそろしい呪いがかかっていると信じている左内村の老人たちは、北岸の治作さんほか六人の若者たちが、自分からそんな悪い運命に落ち込んでしまったことを悲しみ、そして嘆きました。
「もう、誰も時計屋敷に近づくんじゃないよ」
「あの屋敷に一歩踏みこめば、地獄の血の池地獄までまっさかさまさ」
そんな言葉が、合言葉のように左内村の中で何十回となく行き交いました。
この行方不明事件は、警察署へも報告されました。
しかし、二名の警察官が自転車に乗って村長のところへ様子を聞きに来ただけで、お巡りさんは時計屋敷には足を踏み入れず、そのまま帰ってしまったのです。
「お巡りさんだって、いやだよなあ。あんな幽霊屋敷に入って、二度と外へ出てこられなくなるなんてさ」
村人たちはそう言って、お巡りさんに同情しました。
だが、この村にも、こんなおそそっかしく怖がる人ばかりではありませんでした。
「ねえ、時計屋敷の中で、北岸のおじさんなんかが幽霊につかまって、捕虜になってしまったって言うけれど、おかしいじゃないか。そんなことが信じられるかい？」
そう言ったのは、村の小学校の金棒（鐘を鳴らす鉄棒）の下に集まった少年たちの中の一人でした。
いや、この少年こそ、この物語のはじめに出てきた八木音松少年だったのです。
音松は、おばあさんから時計屋敷の昔話を聞いて、あの怪物屋敷にたいへん興味をもつようになっていました。
それ以来、彼は時計屋敷についてのいろいろな話に聞き耳をたてていたのです。
音松は、はじめは時計屋敷がおそろしくてたまらなかったのですが、だんだん話を聞いて、その一つ一つのことを冷静に自分の頭で本当かどうかと判断していくうちに、時計屋敷がそんなにおそろしくなくなっていきました。
そして、時計屋敷の秘密と真っ向から取り組んでやろうと決心したのです。
「幽霊なんて、話に聞いただけで見たことがないから、信じられないや」
と、六条君が言いました。
「ぼくも信じないよ。幽霊だのお化けだの、そんなものが今の世の中にいてたまるかい」
五井少年が、力んで言いました。
「ぼくたち人間の科学知識はまだ発達の途中にあるんだから、もっと先になって、幽霊やお化けがあるっていうことが証明される日が来るかもしれないぞ」
と、四本君が得意の難しい理屈を言い出しました。
「しかしだ、たとえ幽霊やお化けが今実際にいるにしてもだ、その幽霊やお化けは、かならずぼくたちの習っている物理の原理にしたがうものでなくてはならないんだ」
「四本君の言うことは難しくてわからないや」
と、二宮少年が手をふりました。
「いや、ぼくの言っていることはちっとも難しくないよ。つまり、ここに一人の幽霊がまっすぐに立っているとなると、その幽霊はやっぱり重力の作用を受けているにちがいないし、また空気の中に立っているんだから、幽霊の体積に等しい空気の重さだけ、幽霊のからだは軽くなっているはずだ。
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