「――ああ、なんだあれは、月の世界のいきものなんかじゃない、地球のいきものだ。飛行士の猿田くんじゃないか」
と、艇長は双眼鏡を目から外して言いました。
「まあ、猿田さんが……。
どうしたんでしょうね」
さらに先へ進んでいくと、やっぱり前方から、猿田飛行士が満面の笑みで近づいてきました。
「おい、どうしたんだ。
なにか階段のある穴のところまで行ったのかい？」
「ああ、行ってきましたとも！
すばらしいところですよ。
ぼくは道ばたで、こんな黄金（おうごん）の塊を拾ったんだ。
まだたくさん落ちているが、とても拾いきれたもんじゃない。
早く行ってごらんよ」
そう言い捨てるやいなや、彼は歩調もゆるめず、大きなマスクをつけた頭をふりながら、スタスタと元来た道を引返していきました。
「あの人、あんなに急いで帰って、どうするつもりなんでしょう。
なんだか変ですわね……」
と、ミドリは不安そうに、遠ざかっていく猿田の後ろ姿を振り返りました。
「あの黄金の塊を宇宙艇の中に置いて、また取りに戻るつもりなんだろうよ。
……いや、いくら欲ばったって、そんなにたくさん積ませやしないがね。
だが、あの男はぬけめがないなァ。
はっはっはっ！」
一行は先を急ぎました。
それから十分ほど歩くと、彼らははるばるこの月世界までやってきた最大の目的の場所を見つけだすことができました。
「あっ、ここが白い点に見えたところだ！
ごらんよ、まわりの砂地とはちがって、ぽっかりと大穴が開いている。
ホラ、見えるだろう？
幅の広い階段が、ずーっと地下のほうまで続いているぞ」
「あら、ほんとう、ものすごいのね……。
ねえ、蜂谷さん。
あの階段は、ぜんぶ黄金でできているわ。
さっき猿田さんが持っていたのは、あの階段の破片だわ。
ホラ、そこのところに破片が散らばっているじゃない。
たたき割ったのね、まあ、なんてひどいことを……」
進少年は、もともと「月の世界には黄金がそこら中に捨ててある」と聞いたことはありましたが、実際に地球の石ころと同じように、その辺に無造作に放り投げられているのを見て、まるで夢を見ているような心地がしました。
「私の喜びは、月世界の黄金を見つけることなんかよりも、こんなすごい階段を作る力のある生きものが、昔このへんに棲んでいたという発見の方にあるんだよ」
と、蜂谷艇長は興味深そうに、黄金の階段の下をのぞき込んでいました。
そのときでした。
「あれっ、おかしいなァ……」
と、進少年がひっくり返ったような大声をあげました。
蜂谷とミドリはびっくりして、少年のほうを振り返りました。
少年の顔色が、セロファン製のマスク越しにサッと青ざめたのが、ふたりにもハッキリわかりました。
「あ、あれをごらんよ！」
と、少年は手を伸ばして前方を指さしました。
その指し示すほうには、空気のない澄みきった空間の向こうに、自分たちが乗ってきた新宇宙艇の立派な姿が見えていました。
「誰かが、宇宙艇の中からピストルを撃ったよ！
撃たれた人が、いま砂の上に倒れちゃった。
いったい誰がやられたんだろ……？」
「おお、大変だ！」
ミドリは胸をおさえて言いました。
「だって、宇宙艇に残っていたのは、あの新聞記者よ！
ということは、いまさっき帰っていった猿田さんが撃たれたんじゃないかしら。
だいたいあの記者、なんだか怪しいわ。
ここへ出発する前だって、宇宙艇に忍びこむときに、羽沢（はざわ）飛行士をピストルで撃ったのはあの人なんじゃないかしら……？」
ミドリ嬢は、ずばりと自分の考えを口にしました。
「さあ、どっちにしても一大事だ！
急いでみんなであの人のところへ戻ってみよう！」
艇長はすぐ先頭に立って、宇宙艇のほうへ駆けだしていきました。
そのときです。
繋ぎとめられていた新宇宙艇のしっぽの方から、ドッと白い煙が吹き上がったかと思うと、宇宙艇は突然グラグラと頭をふり、次の瞬間、サッと空へと飛び立ってしまいました。
「うわっ、大変だ！
宇宙艇が勝手に動きだしたぞ！
こいつは一大事だ……ま、待てっ！」
「あら、どうしましょう……どうしよう……！」
そう叫んでいる間にも、宇宙艇は青白いガスを噴き出しながら、グングン空高くへ上っていき、みるみるうちに遠ざかって小さくなってしまいました。
艇長とミドリと進の三人は、あまりに突然の出来事に、まるで死人のような顔色になりながら必死に駆けつけましたが、もう手遅れでした。
そこにあったのは、宇宙艇をつないでいた場所に、マスクをかぶったひとりの人間が、足をピストルで撃たれて真っ赤な血を流しながら倒れている姿だけでした。
みんなで慌ててその人を助け起こしてみると、なんと、宇宙艇の中に残るように言われていたはずの、あの佐々記者ではありませんか。
彼はひどい怪我で気を失っていましたが、ようやく意識をとりもどすと、必死の思いで一行にしがみつきました。
「さ、猿田飛行士が……！
猿田飛行士がひとりで宇宙艇に乗って逃げだしたんです……！
はじめ、猿田さんは金塊を抱えて艇の中に入ってきたんですが、『もう一度金塊を取りに行くから、お前も一緒に来い』と言って、私を先に外の地面へ下ろしたんです。
そして、私の気がゆるんだすきを狙って、ドーンとピストルで私を撃ったんです……！
いまだから言いますが、あいつは恐ろしい殺人犯ですよ！
私が砧村（きぬたむら）の宇宙艇にこっそり忍びこむ前のことですが、小屋の前に立っていた人（羽沢飛行士のこと）をピストルで撃ち殺して、待たせてあった自動車に乗って逃げるところを、私はこの目でハッキリ見たんです！
あいつは本当に恐ろしい男だ……！」
「ああ、それでやっとわかったわ……！
猿田は月世界の黄金が欲しくて欲しくてたまらなくて、この探険隊になんとしても加わりたいために、羽沢さんを殺したのよ。
そして、なにも知らないような顔をして、平然と仲間に入ってきたんだわ……！」それとも知らず、あたしが参加を許したりして……ああどうしましょう。
もう地球へは戻れなくなったわ。
ああ……」
四人は顔を見合わせて、深い絶望に陥った。
黄金階段を下る
さすがに艇長だけあって、蜂谷学士は決心を定めて顔をあげた。
「さあ、地球へ帰れないなんて、始めから決心していたことで、今更歎いても仕方がないことですよ。
それよりも、こうなったら探険隊の仕事をすこしでもして置きたいと思いますが、どうです。
私は例の階段を下に下りてみようと思うのです。
何だかあの下には、生物が住んでいるような気がしてならないのです。
さあ皆さん、元気を出して下さい」
艇長の言葉はよく分った。
死ぬ覚悟さえつけば、何の恐るるところもない。
そこで三人は負傷している佐々記者を担いで、黄金の階段の方へ引返していったのだった。
するとどうしたことだろう。
さっきは誰もいなかったと思うのに、黄金階段の上には紛れもなく人間の形をした者が一人立っていて、しきりにこちらを見ていたが、やがて明瞭な日本語で、
「おお、そこにいるのは、妹のミドリではないか」
愕いたのはミドリだった。
「……ああら、兄さま。
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