この曲が本当の意味で成功を収めたのは、その二年後、ブラームス自身がブレーメンの教会で指揮をしてからであり、今ではドイツ国民の心の中に、最も敬虔な曲として深く深く刻み込まれています。
その頃のブラームスは、胸板が厚く、美しい髪を持ち、青く澄んだ鋭い瞳と、厳格な雰囲気を持つ堂々とした体格の持ち主でした。彼がすべての人から尊敬され、畏れられていたことは、今に残る写真を見てもよくわかります。有名な「子守唄」が作られたのは、彼が三十五歳の時です。一八七〇年から七一年にかけての普仏戦争の際には、愛国の情熱に燃えて、雄大な合唱曲「凱旋の歌」を作曲しました。
一八七三年、楽友協会内で揉め事があり、ブラームスは三千マルクの年俸と共に、指揮者の職を辞することになりました。しかし幸いなことに、ブラームスの音楽はその頃からようやく人々に理解されるようになり、作曲の印税だけで生活を支えられるようになっていました。ちょうどその頃、有名な外科医であり、熱心な音楽愛好家でもあったビルロートが、私財を投じて音楽会を支援してくれました。それに刺激を受けたブラームスは、美しい弦楽四重奏曲を次々と発表しました。このことが、現代の私たちがブラームスの珠玉の室内楽曲を数多く手にすることができる理由であり、音楽史においても非常に大きな意味を持っています。
四十歳になったブラームスは、自身の音楽人生の集大成ともいえる、最初の交響曲（シンフォニー）を発表しました。その「第一交響曲」は、内に秘めた激しい情熱を湛えており、まるで「休火山」のようだと例えられるほど、雄大で立派なものでした。しかし、すぐに世間で認められたわけではありません。名ピアニストであり名指揮者でもあったハンス・フォン・ビューローが、ワグナーとの十年にわたる交際を断ち切り、ブラームスの熱烈な紹介者となって、「これこそベートーヴェンの第十交響曲に匹敵するものだ！」という名言を吐き、自ら指揮棒を振って反対派の声を封じ込めてしまったのです。
続いて、田園の美しさを湛えた「第二交響曲」を発表しました。これはベートーヴェンの「第六交響曲（田園）」と並び、ウィーンの穏やかな郊外の風景を描いた名曲として、後の人々にも深く愛されるようになりました。ブラームスはその頃にはすっかりウィーン人として定着していましたが、相変わらず生活は孤独で、ごく少数の友人たちと付き合う以外は、公の場にも滅多に姿を見せず、ひっそりとした孤高の生活を三十年以上も続けたのです。
「大学祝典序曲」や「悲劇的序曲」に続き、有名な「ヴァイオリン協奏曲」を発表したのもその頃のことです。四十五歳のブラームスが、熟練した音楽のアイデアと技巧を詰め込んだこの協奏曲は、ベートーヴェンやメンデルスゾーンの協奏曲と並び、世界三大ヴァイオリン協奏曲の一つとして称賛されています。しかし、これも発表当時からすぐに真価を認められたわけではありません。少しずつ、しかし確実に評価を高め、今では世界中の音楽ファンを感動させていることは、わざわざ言うまでもないほど有名な話です。
「第三交響曲」を世に出したのは一八八四年、そして八六年には最後の交響曲である「第四交響曲」を発表しました。第一交響曲からちょうど十年。この四十歳から五十歳までの期間は、芸術家としてのブラームスの全盛期であり、数々の名曲がこの時期に集中していたような印象を受けます。その後の作品には「ヴァイオリンとチェロのための二重協奏曲」や「クラリネット五重奏曲」という二つの大傑作があり、ブラームスの晩年を夕映えのように華やかに彩りました。しかし、一八九六年頃から肝臓癌の症状が目立つようになり、本人も気づかぬうちに病魔は進行し、六十四歳のブラームスには、もはやかつての威厳は残っていませんでした。
一八九七年一月、楽友協会の演奏会で、ボックス席にいたブラームスは立ち上がり、自作への喝采に応えました。かつて青く澄んでいた瞳は曇り、血色の良かった頬は青ざめ、死の影がこの偉大な作曲家の立派な顔に忍び寄るのを見て、聴衆はハンカチを振りながら涙を堪えることができませんでした。
明けて三月、継母へ宛てた優しい手紙を最後に、四月三日、この孤独で偉大な魂は天へと帰っていきました。葬儀の日、悲しみの涙とともに歌われたブラームスの「ドイツ・レクイエム」の一節には、このような言葉がありました。「死んでいく者の活動が止まったとしても、その作品は永遠にこの世に残るだろう」と。
蝋燭（ろうそく）のように
多くの人がブラームスを愛するのは、その飾らない素朴な音楽のせいであることは間違いありません。しかし、その音楽を生み出したブラームスという人間そのものの伝記を調べていくと、彼の芸術そのものだといえる――優しく美しい――人柄に、誰もが心を寄せずにはいられなくなるはずです。
何よりもブラームスの素晴らしさは、親を大切にし、子供を愛する心を持っていました。
彼は付き合いが悪く、派手なことを嫌いました。滅多に公のパーティーなどには顔を出さず、当時の音楽家たちの仕事の一つとなっていた貴婦人たちとの社交など、もってのほかでした。しかし、ごく限られた友人たちとの付き合いは、一生涯変わることがありませんでした。
シューマン夫妻、ハンス・フォン・ビューロー、ハンスリック、ヨハン・シュトラウス、ヨアヒムなどは、その良き友人の代表例です。
シューマンやビューローが、あまりに急いでブラームスを世に広めようとしたために、思いがけず彼に敵を作ってしまったのも事実です。
中でもワグナーとその一派のブラームスに対する憎しみは激しく、関係する団体や機関ではブラームスの作品を上演させないという有様でした。しかし、ブラームスは非常にさっぱりとした性格でした。ワグナーがウィーンを訪れた際も、最初は勝手がわからず、ワグナーに対して反感を持つ人が多いことに同情し、ワグナーのために奔走して、彼の真価を認めてもらうために力を尽くしたほどです。
「ブラームスは蝋燭のようにまっすぐだ」という言葉があります。
一部の人々は、当時からすでにブラームスを正しく理解し、その蝋燭のような真っ直ぐな性格を愛し、尊敬していたのです。
ブラームスの素晴らしい人柄を証明するエピソードはたくさんありますが、ここでは省略します。
ブラームスの偉大さや良さを知りたいと思う人は、何よりもまず、彼の音楽を聴いてみてください。
「ヴァイオリン協奏曲」の華やかで美しい響き、「クラリネット五重奏曲」の上品で優しい音色、情緒と愛に満ちた数々の歌曲。そして、少し難しいものを求めている人には、四つの交響曲や、ピアノ・ヴァイオリン・ソナタ、それに最もブラームスらしい渋みのある弦楽四重奏曲やピアノ協奏曲を聴くのがおすすめです。
ブラームスの音楽には、砂糖のような甘さ（サッカリン）は入っていません。
最初はとっつきにくいかもしれませんが、繰り返し聴き込んでいくと、これほど味わい深く、隠された美しさが詰まった音楽は他にありません。
私がこれほどまでにブラームスをすすめる理由は、彼が堅実で素朴でありながら、汲めども尽きぬ美しさを秘めている点にあります。
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