あるところに、とても貧しい男がいました。その家には、なんと子どもが十二人もいたのです。
子どもたちにパンを食べさせるために、男は昼も夜も、休むひまなく働き続けました。
そこへ、十三人目の赤ちゃんが生まれました。男は困り果ててしまいましたが、悩んでいてもどうにもなりません。「ままよ、最初に出会った人を名づけ親になってもらおう」と決心して、大通りへ飛び出しました。
男が最初に出会ったのは、神さまでした。
神さまは、男がくよくよ悩んでいることをお見通しでした。
「かわいそうに。大変な苦労をしているのだね。わしがその子の名づけ親になってあげよう。この先、その子を幸せにしてやろう」
神さまはそうおっしゃいました。
「あなたはどなたですか？」と男が聞くと、
「わしは神さまだよ」と答えられました。
すると男は言いました。
「それなら、あなたを名づけ親にするのはやめておきます。あなたは金持ちにはたくさん恵みを与えるくせに、貧乏人がお腹をすかせていても知らん顔をなさるでしょう」
男は、神さまが富める者と貧しい者を公平に見守り、バランスを取っていることを知らなかったので、そんな失礼なことを言ったのです。
そうして男は神さまに背を向け、どんどん歩いていきました。そこへ悪魔がやってきました。
「何をそんなに探しているんだ？ おいらを名づけ親にしてくれたら、その子に金貨を山ほどやって、この世の楽しいことを全部させてやるぞ」
「あなたはどなたですか？」と男が聞くと、
「おいら、悪魔だよ」と答えました。
「それなら、あなたを名づけ親にするのはごめんです。あなたは人をだましたり、悪い道へ誘ったりするでしょう」
男がさらに歩いていくと、今度は骨のようにガリガリにやせた死神が、スタスタとやってきて言いました。
「わしを名づけ親にしなさい」
「あなたはどなたですか？」
「わしは、どんな人間でも平等に扱う死神さ」
それを聞いた男は、こう言いました。
「あなたならぴったりだ。あなたは金持ちも貧乏人も区別せずにさらっていくからね。あなたを名づけ親にお願いします」
死神は答えました。
「わしが名づけ親になれば、その子を金持ちにして有名にしてやろう。わしと仲良くなった人間には、誰にでもそうしてやるのが決まりなのさ」
男は言いました。
「次の日曜日が洗礼式です。時間通りに来てくださいね」
死神は約束通り現れて、とても厳かな様子で名づけ親の役目を果たしました。
男の子が大きくなったある日、名づけ親の死神がやってきて「わしについておいで」と言いました。
死神は若者を郊外の森へ連れて行くと、ある薬草を指さして言いました。
「さあ、名づけ親からのプレゼントだ。おまえを世界一の医者にしてやろう。おまえが病人のところへ呼ばれるたびに、わしが姿を見せてあげる。わしが病人の頭の方に立っていたら、その病人はきっと治る。その時は自信を持って『治ります』と言い、この薬草を飲ませるのだ。だが、もしわしが病人の足の方に立っていたら、その時はわしのものだ。おまえは『もう手の施しようがない。世界中のどんな名医でも助けられない』と言いなさい。ただし、この薬草をわしの言いつけに背いて使ってはならない。もしそんなことをすれば、おまえ自身にとんでもない災いが降りかかるぞ」
やがて、その若者は世界中で一番有名な医者になりました。
「あの人は病人を見るだけで、治るか死ぬかがすぐにわかる」と評判になり、遠くからも人が押し寄せ、たくさんのお金をもらって、若者はすぐにお金持ちになりました。
そんなある日、王さまが病気になりました。
医者が呼び出され、王さまが助かるかどうか判断するように言われました。しかし、寝台のそばへ行ってみると、死神が病人の足の方に立っていました。これでは、どんな薬草を使っても役に立ちません。
「なんとかして、死神をだませないものかな」と、医者は考えました。
「死神だって怒るかもしれないけれど、私はあの方の名づけ子なんだ。きっと目をつぶってくれるはずだ」「思い切って、やってみるしかない」
そうして医者は病人をつかまえると、体をぐるりと上下逆さまにして、死神が病人の頭のほうに立つように置き直しました。
その状態でいつもの薬草を飲ませると、王さまはみるみる元気を取り戻し、以前のような丈夫な体に戻ったのです。
けれども、死神は医者のもとへやってくると、腹を立てて底意地の悪い顔をし、指を突きつけて脅しました。
「おまえ、このわしをだましたな。
今回だけは寛大に見てやろう。おまえはわしの名づけ子だからな。
だが、こんなことをもう一度やってみろ。その時は命はないぞ。
その時は、わしがおまえをひっさらっていくからな」
ところが、それから間もなくのことです。王さまのひとり娘であるお姫さまが、重い病にかかってしまいました。
お姫さまは王さまのたったひとりの宝物でしたから、王さまは昼も夜も泣き続け、とうとう目がつぶれてしまったほどです。
そこで王さまは、「お姫さまの命を救ってくれる者がいたら、その者を婿にして、王位を継がせる」というお触れを出しました。
医者がお姫さまの寝台へ駆けつけたとき、死神は足のほうに立っていました。
医者は名づけ親である死神の忠告を思い出さなければなりませんでした。しかし、お姫さまのあまりの美しさと、うまくいけば王さまの婿になれるという欲望に頭がしびれてしまい、医者は他のことなど何も考えられなくなっていました。
死神は怒った目つきでにらみつけました。
死神が手を高く振り上げました。
その骨のようにカサカサした拳で打とうとしましたが、医者にはそんなもの見えません。医者は病人を抱き起こすと、さっきまで足があったほうへ頭を置き換えました。
そうして例の薬草を飲ませると、たちまちお姫さまの頬に赤みが差し、命がふたたびピクリ、ピクリと動き出したのです。
死神は、これで二度も自分の獲物をだまし取られたわけですから、医者のところへ大股でつかつかと歩み寄ると、こう言いました。
「おまえはもう、お陀仏だ。
いよいよ、おまえの順番が回ってきたぞ」
そう言うやいなや、死神は氷のように冷たい手で医者をひっつかみました。抵抗することも許されず、荒々しく引きずられた先は、地面の下にあるどこかの洞穴でした。
そこで医者が目にしたのは、何千、何万とも数えきれないほどの灯火が、見渡す限り幾列にも並んでともっている光景でした。
大きいものもあれば、中くらいのもの、小さいものもありました。まばたきをする間にいくつかの灯火が消え、また別の灯火がいくつも燃え上がるので、小さな炎は入れ替わり立ち替わり、あちこちへぴょんぴょんと跳ね回っているように見えました。
「どうだ！」と、死神が声をかけました。「これは人間たちの生命の灯火だ。
大きいのは子どものもの、中くらいのは血気盛んな夫婦のもの、小さいやつは年老いた老人たちのものだ。
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