四つのつめたい谷川が、カラコン山の氷河から流れ出し、ごうごうと白い泡を立てながらプハラの国へと流れ込んでいました。
この四つの川はプハラの町で合流し、一つの大きくて静かな川になりました。
普段、その川の水は透き通っていて、淵には雲や木々の影が映り込んでいましたが、一度洪水が起きると、幅が十町（約一キロメートル）もある柳の生えた広い河原が、恐ろしいほど咆える水でいっぱいになってしまったのです。
けれども水が引くと、元のきれいな白い河原が現れました。
河原のところどころには、岸辺に生えた葦やガマに囲まれた、細長い沼のような場所がありました。
それは昔、川が流れていた跡で、洪水のたびに形は少しずつ変わりましたが、すっかり消えてなくなることはありませんでした。
その沼の中には魚がたくさんいました。
特にドジョウやナマズがたくさんいました。
けれどもプハラの町の人たちは、ドジョウやナマズをみんな馬鹿にして食べなかったので、それらはますます増えていきました。
ナマズの次に多いのは、やっぱり鯉や鮒でした。それからハヤもいました。
ある年には、恐ろしいほど大きなチョウザメが海から逃げて入ってきた、なんて評判が立ったこともありました。
けれども大人や賢い子供たちは、みんな本気にせず笑っていました。
そもそもそんなことを言い出したのは、カミソリを二丁しか持っていない下手な床屋のリチキで、ちっとも当てにならなかったからです。
それでも幼い子供たちは、毎日チョウザメを見ようとしてそこへ出かけていきました。
いくら真面目に眺めていても、そんな大きなチョウザメは泳いでも浮かびもしなかったので、しまいにはリチキはひどく軽蔑されるようになりました。
さて、この国の法律の第一条にはこうあります。
「火薬を使って鳥をとってはなりません。毒もみをして魚をとってはなりません」
この「毒もみ」とは何かというと、床屋のリチキはこう教えてくれます。
「山椒の皮を、春の『午（うま）』の日の暗い夜に剥いて、土用を二回またいで乾かし、臼でよくつく。その粉を一貫目（約3.75キロ）に対して、天気のいい日にモミジの木を焼いて作った木灰を七百匁（約2.6キロ）混ぜる。それを袋に入れて水の中で手でもみ出すことだ」
そうすると、魚はみんな毒を飲んで、口をパクパクさせながら白い腹を上にして浮かび上がってくるのです。
そんなふうに水の中で魚が死ぬことを、この国の言葉で「エップカップ」と呼びました。これはなかなかいい響きの言葉です。
とにかく、この毒もみをする者を取り締まることは、警察のいちばん大事な仕事でした。
ある夏、この町の警察署へ新しい署長さんがやってきました。
この人は、どこかカワウソに似ていました。赤ひげがピンと跳ねていて、歯はみんな銀の入れ歯でした。
署長さんは立派な金モールのついた長い赤いマントを着て、毎日丁寧に町を見回りました。
ロバが頭を下げていると荷物が重すぎないかとロバ追いに尋ねましたし、家の中で赤ん坊があまりに泣いていると、天然痘の呪いを早くしないといけないよ、とお母さんに教えてあげたりしました。
ところがそのころ、どうも規則の第一条を守らない連中が現れ始めました。
あの河原のあちこちにある大きな水たまりから、さっぱり魚が釣れなくなり、時々死んで腐った魚が浮いていることもありました。
また、春の「午の日」の夜の間には、町の中にたくさんある山椒の木が、たびたびツルリと皮を剥かれていたのです。
けれども署長さんも巡査も、そんなことがあるのかなあ、という様子でした。
ところがある朝、習字の先生の家の前の草原で、二人の子供がみんなに囲まれて代わる代わる話をしていました。
「署長さんにうんと叱られたぞ」
「署長さんに叱られたのかい？」と、少し大きな子供が聞きました。
「叱られたよ。署長さんがいるのを知らないで石を投げたんだ。すると、あの沼の岸に署長さんが誰か三、四人と隠れていて、毒もみをする者を取り押さえようとしていたんだ」
「なんて言って叱られたんだ？」
「『誰だ、石を投げるやつは！ おれたちは第一条の犯人を取り押さえようと思って一日中ここにいるんだぞ。早く黙って帰れ！』って言ったんだ」
「じゃあ、きっと間もなく捕まるねえ」
ところが、それから半年ほど経つと、また子供たちが大騒ぎです。
「そいつはもう確かなんだよ！ 僕の証拠というのはね、昨日の夜、お月さまが出るころ、署長さんが黒い服だけ着て、頭巾をかぶってね、変な人と話していたんだよ。ほら、あの鉄砲打ちの小さな変な人ね。そしてね、『おい、今度はもう少しよく粉にしてこなくちゃいかんぞ』なんて言ってるんだ。それから鉄砲打ちが何か言い返すと、『なんだ、カシワの木の皮も混ぜておいたくせに、一俵二両だなんて、あまりに無茶なことを言うな！』なんて言ってるんだ。きっと山椒の皮の粉のことだよ」
するともう一人が叫びました。
「あっ、そうだ！ あのね、署長さんが僕の家から、灰を二俵買ったよ！」「僕、持って行ったんだよ」
「ねえ、ほら、山椒の粉に混ぜるんだろう？」
「そうだ」
「そうだ」
「きっとそうだ！」
みんなは手を叩いたり、こぶしを握りしめたりして大騒ぎです。
床屋のリチキは、商売がうまくいかなくて暇を持て余していたので、この話をあとから聞くと、すぐさま計算を始めました。
毒もみ収支計算書
【費用の部】
・山椒の皮 一俵：二両
・灰 一俵：三十銭
計 二両三十銭なり
【収入の部】
・鰻 十三斤：十三両
・その他見積もり：十両
計 二十三両なり
【差引勘定】
・二十両七十銭 署長の利益
あんまりこんな噂が広まって、とうとう小さな子供たちまでが、巡査の姿を見るとわざと遠くへ逃げていって、
「毒もみ巡査、
なまずはよこせ！」
なんて、体いっぱいに曲げて叫ぶようになったものですから、「これではとてもいかん」ということで、プハラの町長さんも仕方なく、家来を六人連れて警察へ行き、署長さんに会いました。
二人が並んで応接室の椅子に腰かけたとき、署長さんの黄金色の目は、どこかずっと遠くの方を眺めていました。
「署長さん、ご存じでしょうか。近頃、林野取締法の第一条を破る者が大変多いそうですが、どうしたのでしょう？」
「はあ、そんなことがありますかな」
「どうもあるそうですよ。私の家の山椒の皮も剥がれましたし、それに魚がたびたび死んで浮かび上がるというではありませんか」
すると署長さんは、なんだか変な笑い方をしました。
けれども、それも気のせいかしらと町長さんは思いました。
「はあ、そんな評判がありますかな」
「ありますとも。どうもその……子供たちが、あなたの仕業だと言っていますが、困ったものですね」
署長さんは椅子から飛び上がりました。
「そいつは大へんだ！ 私の名誉にも関わります。早速犯人を捕まえます」
「何か手がかりがありますか？」
「さあ、そうそう、ありますとも。ちゃんと証拠が上がっています」
「もうおわかりですか？」
「よくわかっています。実は、毒もみをしているのは私ですがね」
署長さんは町長さんの前へ顔を突き出して、「この顔を見てみろ」というようにしました。
町長さんも驚きました。
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