なにしろ考古学の研究をする場所ですからねえ」
とタクマ少年は、相変わらず忠実に案内役を務めます。
「イチョウやポプラを植え込むのには、ずいぶん苦労しました。でも、赤レンガの周りには木がないと、考古学の気分が出ないというわけで、いろいろと工夫を凝らしてやっと成功したのです。ご存じでしょうが、樹木というものは太陽がないと育たないものですからね」
「ふん。そのとおりだ」
「で、つまり成功した工夫というのは、人工的に太陽と同じ成分の光線を、この樹木だけに注ぎかけてあるんです。その機械は天井にありまして、あらゆる方向からこの樹木を照らしています。もっとも、私たちの目では普通の照明とハッキリ区別しては見えないのですけれど」
「そうかね」「なんでも工夫をすれば、道は開けるものなんだね」
「さあ、教室へ入ってみましょう。姉からも聞いていたと思いますが、義兄のカビ博士はとんでもない変わり者です。何を言われても、どうか腹を立てないでくださいね」
「大丈夫だよ。十分心得ているから」
僕たちは古風なせりもちの下をくぐって、建物の中に入りました。中世の牢獄かと疑うほど薄暗い廊下を二、三度曲がって奥へ進むと、タクマ少年が一つの扉の前で足を止めました。扉には「教室カビ博士｜私室」という名札がかかっていました。
すると突然、その扉がスルスルと動き出し、壁の中へと消えていきました。開いた入り口には、頭の大きな異様な人物が白い実験着を着て立っており、僕をギロリとにらみつけました。その顔には、どこか見覚えがありました。
「カビ教授、ここにお連れした方が、先ほどテレビ電話でお話しした本間さんです。どうぞよろしく」
タクマ少年は、手際よく僕をカビ博士に紹介しました。博士は少年の義兄にあたるのだから「お義兄さん」とでも呼ぶのかと思いきや、そうはせず「カビ教授」などと他人行儀に呼ぶところが、なんだかわざとらしく感じられました。ですが、博士が特別な変人だからこそ、それくらい堅苦しく扱う必要があるのかもしれません。
「君、ちゃんと勤めるんだろうな。途中で逃げ出したりはしないだろうな。もしそんなことがあれば、わしは君を保護する責任が持てないんだ。今はっきり誓いたまえ！」
カビ博士は、あいさつもそこそこに、僕の顔を覗き込むようにして、噛みつくような勢いで叫びました。もちろん僕は、仕事はしっかりこなすから、ぜひ保護していただきたいとお願いしました。
「ふむ。では契約成立だ。学生たちが待っているから、さっそく標本になってもらおう。こっちへ来なさい」
博士は廊下に出ると、すたすたと右手の方へ歩き出しました。その足の速さときたら、まるで駆け足をしているようです。僕は博士を見失っては大変だと、懸命に後を追いかけました。気づけば、いつの間にかタクマ少年とははぐれてしまっていました。
「何をまごまごしている！ ここだ、ここだ！」
博士の割れ鐘のような声に驚いて、僕は博士が手招きしている部屋へと飛び込みました。
（あっ、なんていい部屋なんだ）
思わず僕は感嘆の声を上げました。なんという心地よい部屋でしょう。広さは小さな公会堂くらいですが、まるで卵の殻の中にいるかのように壁は曲面を描いていて、淡いクリーム色に塗られています。とても清潔で、柔らかい光が満ちていて明るいのに、少しもまぶしくありません。
部屋の中には、やまと服を着た男子学生と女子学生が十四、五名集まっていて、カビ博士と僕を迎えました。男子学生と女子学生の違いは一目瞭然で、男子学生は体にぴったりとフィットした服を着ていて身体のラインがそのまま出ていますが、女子学生は背中にヒダのある短いカーテンのようなものを垂らしていました。髪型も違っていて、女子学生は細い紐のようなもので髪を縛っていました。
カビ博士は僕を連れて部屋の中央まで行くと、学生たちに紹介しました。
「これは本間君といって、今から二十年前の人間だ。いいかね、二十年前だよ」
学生たちは黙ってうなずきました。非常におとなしい学生たちです。そして博士の言葉に、これといって驚いている様子もありません。僕は意外に思いました。
「二十年前の人間と、現代の我々との間に、どのような身体的な違いがあるか。この興味深い問題について、諸君はこれから素晴らしい機会を与えられるだろう。さあ、装置を出すから、後ろへ下がってくれたまえ」
博士がそう言って、自分も五、六歩後ろへ下がりました。学生たちも下がり、互いに間隔の広い円陣が作られました。
「ええと……装置のエル百九十九号。二百一号、二百二号、二百三号。それからケーの十二号、四十号、八十号。それだけ」
カビ博士は天井の方を向いて、まるで魔法使いのように装置の番号を唱えました。すると、目の前で驚くべきことが起こりました。それまでは一面に平らな床だったものが、博士の言葉が終わるか終わらないうちに、まるで静かな海面に急に風が吹きつけて波立ち騒ぎ出すように、むくむくと動き出し、下から妙な形をしたものがせり上がってきたのです。
それはすべて、鈍い金属光沢を放つ複雑な機械類でした。ほんのしばらくのうちに、円陣の中には立派な実験装置が出来上がりました。まるで平らな劇の舞台の上に、突然大道具が組み上げられ、大実験室のセットが出来上がったようなものです。その派手な大仕掛けに、僕はすっかり魅せられてしまい、ため息が出るばかりでした。この装置群の中央には、直径が1メートル、高さが3メートルほどの台があり、その上には透明で、少し縦長な大きなガラスのようなお椀が伏せて置かれていました。
そして、その中の台の上には、何も置かれていません。
それなのに、まわりの装置は、うるさいほどにさまざまな器具が複雑に組み合わされていました。
「おい、本間君。この中に入ってくれたまえ」
カビ博士はそう言うと、いきなり僕の背中を押して前へ突き出しました。
すると、透明な大椀がすっと上に上がりました。その下へ僕が転がり込むのと、透明な大椀が落ちてきて僕を閉じ込めるのと、同時のできごとでした。
（時間軸、逆戻り）
大きな透明のお椀の中に閉じ込められてしまった僕は、覚悟の上とはいえ、やはり慌てずにはいられませんでした。
僕はなんとかお椀の外へ逃げ出し、行動の自由を取り戻そうとして、お椀の内側をぐるぐると這い回りました。
しかし、どこにも脱け出せる隙間は見当たりません。
僕は透明なお椀のふちに手をかけて、このお椀を持ち上げることを試みました。
ですが、それもだめでした。お椀は非常に重いのです。
カビ博士はあんなに軽々とこのお椀を扱っていたのに……。
「もしもし、僕をここから出してください！ いくら僕が標本になる仕事を引き受けたからといって、こんなに人格を無視した監禁をするなんて、ひどいじゃないですか！」
僕は大憤慨して、透明な壁を両手で叩き続けました。
すると男女の学生たちは、みんな僕の前に集まってきて、透明な壁越しに僕をしげしげと見つめるのでした。
目をぐるぐる動かして驚いている学生もいれば、大口を開けて呆然としている学生もいました。
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