それからしばらくの間、私たちは言いようのない悲しみに襲われ、まるで気が狂ったかのように悶え苦しみました。しかし、そうした死への恐怖も、やがて悶え尽くすと、静かに運命を受け入れるような諦めの気持ちへと変わっていったのです。
ところが、そんな墓場のような夜のことでした。
艇長が士官室の中で、突然の急死を遂げられたのです。
寝台の上から、艇長の左手が妙にだらりと垂れ下がっていました。恐る恐る触れてみると、すでに脈は止まり、氷のように冷たくなっていたのです。
それから始まった暗闇の中で、私たちは目が覚めるたびにアルコールを飲み、うつらうつらと死の淵へ向かって歩き始めました。
ところで、これは偶然の一致かもしれませんが、今回の事件がそれと全く同じ状況なのですから、不思議だと思いませんか。
隣にいた八住が、妙な音を立てて喉を鳴らしたので、これは大変だと手首を握ってみました。
すると、やはり艇長と同じ状態だったのです。それで急いで夫人に知らせたというわけなのです」
「いやあ、大変参考になりました」
法水は犬射に軽く会釈をしましたが、今度はヴィデを呼び寄せ、別の質問を投げかけました。
「ところで、八住が殺された際、あなただけは椅子に座ったまま動かなかったそうですね」
「もちろん、そうなるに決まっています」
ヴィデは黒眼鏡をガクンと揺らし、傷跡だらけの恐ろしい顔を法水に向けました。
「私は最初から、この事件が起こることを予期していました。
なぜなら、遭難の夜にも、私たち四人を前にして、死体が忽然と消えるというあり得ない現象が起きたではありませんか。
そして今日、同じ潜水艇の中でまたしても同じ四人が集まったのです。そうとなれば、何事かが起こらないはずがありません。
しかし、そのうちの一人が欠けたことで、私たちはようやく正常な世界に戻ることができたのです……」
ヴィデがなおも不思議な例え話のような言葉を続けようとした時、一人の私服刑事が、詳細な死体検案書を持って入ってきました。
ところが、その書類によって、この事件の謎はさらに深まることとなりました。
というのも、上行大動脈に達している傷の底を調べると、そこには凶器の先でついたような痕跡が全くないばかりか、逆に血管を押し潰したような跡があったからです。
つまり、一瞬にして血流を止めた即死の原因は分かったとしても、丸い棒のようなもので皮膚を突き抜くなどという、神業のような凶器が果たして現実に存在するのでしょうか。
二人はしばらく顔を見合わせて黙り込んでいましたが、ヴィデはその後も不可解な言葉を吐き続けました。
「ねえ法水さん、実は艇内に一箇所、秘密の隠し扉があるのですよ。
しかも、それは肉眼では決して見えませんが、私にはどこにあるのか、よく分かっているのです。
今日も事件の際、そこから伝わってくる空気の動きを感じました。
なにしろ、ムーンの点字に十七年間も慣れ親しんできましたからね。
とうの昔に失った視力を、皮膚の感覚として取り戻しているのですよ」
ヴィデが周囲を嘲るように言い放った時、検事はその言葉の不思議な魅力に、思わず引き込まれてしまいました。
「それは、一体どこからなのです？」
「貯蔵庫の方角からでした」
ヴィデはしばらく指を左右に動かしていましたが、やがてむっつりと答えました。
その貯蔵庫というのは、事件の折に夫人がいた発射管室の壁際にあるものです。ヴィデはそうして傲然と、犯人としてウルリーケを指し示したのでした。
一座はその瞬間、白けたような沈黙に包まれましたが、やがて法水の問いに石割苗太郎が答え始めました。
「艇長の死体を発見したのがちょうど夜中の二時でしたが、それから私たちは四人で、ハッチの下で眠るでもなく横になっておりました。
すると、そのうちに士官室から前部発射管室の方へ行く、異様な足音が聞こえてきたのです。
それは、片手を壁に突きながら、一本の足で歩いているようで……」
石割が言いかけた時、一同はまるで冷たい鉄に触れたようなゾッとする思いをしました。
なぜなら、その足音は明らかにシュテッヘのものであり、彼が失踪した当時、右足を挫いていたからです。
石割もそう言いながらわなわなと震え出し、法水の声がする方へ、両手でテーブルを探りながら這い寄っていきました。
「それが、今日聞いたところでは、シュテッヘという姿の見えない薄気味悪い男だそうで……。
それからしばらく居眠りをしていたかと思うと、今度はその男が行った方角から、普通の人と同じ足取りでコトコトと戻ってくるのを耳にしました。
……それも夢現の出来事で、やがて扉が開いて誰かが入ってきたのですが、暗闇の中でそれが誰なのか、確かめることはできませんでした」「だけど、そのとき時計が五時を打ったことだけは、なぜかハッキリと覚えているんです……。ああ、どうか今夜だけは、みなさんと一緒にいさせていただけませんか……」
こうして、目の見えない石割への質問は終わりました。岬の夜はだんだんと深まり、ときどき思い出したように雨のしずくがポツリ、ポツリと窓を叩きます。
しかし、この瞬間から、シュテッヘという男は、ただの「ウワサの中の幽霊」ではなくなりました。
あの不気味で真っ黒な姿を、潜水艇「鷹の城」の中に現したからには、彼がまだ生きていることは、もう間違いのない事実だったのです。
名探偵の法水（のりみづ）は、くわえていたタバコを口から離すと、言葉をかみしめるように静かに言いました。
「もしかしたら、僕の考えすぎかもしれないけれどね。どうやら僕には、あの毒殺事件に関わったもう一人の犯人が、ヴィデではないかと思えてならないんだ。さっきもあの男は、潜水艇の中に秘密の扉があるなんて言っていたけれど、実はすぐに、自分でそれがウソだと白状しているんだよ」
「ウソだって？ あいつがウソをついているというのか？ 冗談はやめてくれ」と、支倉（はせくら）検事はまったくわけが分からないという顔をしました。すると法水は、テーブルの上に三つの記号を書きながら、検事の顔を見つめました。
「問題なのは、あの男が『空気の動きを感じた』と言った、貯蔵庫の場所なんだ。ところで、ヴィデが自慢げに話していた中に、目の見えない人が使う『ムーン式点字』という言葉があったよね。まさにそのムーン文字がカギなんだ。
あの文字の書き方の弱点は、左から右へ読んでいって次の行にいくと、今度は逆に、その下の右端から左へと戻るように読まなければならないことなんだ。だから、慣れないうちは、一つの文字なのに、重なり合った二つの別の記号のように感じてしまう。実はさっき、ヴィデの右手が、まさにその文字を読むときとまったく同じ動きをしていたんだよ。
そうなるとね、支倉くん。『Bim』という文字を逆から読むと、ヴィデの本心が浮かび上がってくる。それが『Lie（ウソ）』という言葉になるんだよ！ つまり彼は、自分からしゃべり出すうちに、ウルリーケ夫人を犯人に仕立て上げようとする、悪いたくらみをうっかりバラしてしまったというわけさ」
「なるほど、ウルリーケは亡くなったフォン・エッセン艇長の奥さんだったね。
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