ジャービスはエアリーズ宇宙船の拘束総員配置についたまま、思いっきり大きな背伸びをした。
「やっと普通の空気が吸えるぜ。
スープみたいに濃厚でたまらん。
外の空気なんて、薄すぎてどうしようもなかったよ」
そう言いながらあごでしゃくってみせた火星の大地は、どこまでもだだっ広く広がり、すぐ近くに見える月明かりに照らされて、なんとも荒涼とした様子で舷窓の向こうに横たわっていた。
その様子を、３人の仲間が心配そうな、そしてじっと見つめるような目で眺めている。
技術者のプッツ、生物学者のリロイ、そしてこの遠征隊の隊長であり天文学者でもあるハリソンだ。
ディック・ジャービス――彼は名だたるエアリーズ探検隊の化学者であり、地球のお隣りであるこの神秘的な火星に、初めて自分の足で降り立った人類だった。
振り返れば今からもう20年足らず前、向こう見ずな米国人ドーニーが自らの命を犠牲にして原子力推進機を完成させ、さらにその10年後には、同じく向こう見ずなカードザがそれを使って月へと到達した。
しかし、本当の開拓者といえば、このエアリーズ宇宙船に乗った４人のことにほかならない。
もちろん、６回の月探検や、魅惑的な金星を目指してはみたものの失敗に終わったドランシー飛行なども特筆すべきものだが、地球以外の星の「重力」を実際に体感したというのは、彼らが歴史上初めてなのだ。それこそ月と地球の往還系を完全に乗り越えて成功を成し遂げた、史上初の乗組員たちなのだ。
そして、この偉業がこれほどまでに称賛されるべき理由は、なんといってもその途方もない困難さと不快さにあった。
何ヶ月もの間、地上の順応部屋で過ごしたり、薄い火星の空気を吸う練習を重ねたり、ガタガタと激しく揺れる反応モータ駆動の21世紀型小型ロケットで宇宙へ挑んだり、完全に未知の世界に立ち向かったり……。
ジャービスはまた大きく背伸びをすると、皮膚が剥けて赤くなった凍傷の鼻先を指でツンと触った。そして、満足げにもう一度深く息を吸い込んだ。
すると、ハリソン隊長が突然話を切り出した。
「ところで、一体何があったのかそろそろ聞かせてもらおうか。
君は予備ロケットで悠々と出発したはいいが、10日もの間行方知らずになって、挙句の果てにこのプッツに変なアリ塚のところから発見されて連れ戻される始末だ。
しかも、仲良しの変てこなダチョウまで一緒に連れてさ。
さあ、包み隠さずしゃべりたまえ」
「シャベル？ シャベルって何ですか？」
リロイが完全に当惑した様子で尋ねた。
「お話しすることであります。
言葉で語ることであります」
プッツが真面目な顔をして説明した。
ジャービスは、ハリソン隊長が能面のような顔のままで、ほんの一瞬だけ面白がっているのを見逃さず、こう言った。
「プッツの言う通りだな。
私はシャベルであります」
そう言って、彼は快活に話をはじめた。
「命令通り、プッツが北へ向かって離陸するのを見送ってから、今度は自分自身の小さな飛行艇に乗って南へと向かったんだ。
隊長、覚えているでしょう？
着陸はせずに、面白そうな場所を上空から偵察してこいというあの命令です。
私は２台のカメラをしっかりセットし、カシャカシャと写真を撮りまくりながら、エンジンをブンブンとふかして飛び回りました。
高度はちょっと高めの、およそ600（キロメートル）といったところです。
そうしたのには理由が２つあって、１つはカメラの視野をできるだけ広く取るため、そして２つ目は、ここ火星の空気はほとんど真空みたいなものだから、低く飛びすぎると下向き噴射で大量のほこりを巻き上げてしまうからです」
ハリソン隊長がブツクサと文句を言った。
「そんなことはプッツからすでに全部聞いておる。
肝心のフィルムはちゃんと確保してあるだろうな？
いいか、そのフィルムこそが今回の莫大な旅行費用をすべてまかなう大切な元手になるんだぞ。
最初の月面写真にどれだけ大衆が群がったか、君も覚えているだろう」
ジャービスは笑って話を元に戻した。
「フィルムなら心配いりません、バッチリ大丈夫です。
さっき言ったように、かなりのスピードでブンブンと移動しながらあちこち見て回りました。
計算通り、火星の大気中を時速160（キロメートル）以下で移動しようとすると、翼の揚力がまったく得られなくなって、どうしても下向き噴射を使わざるを得なくなるんです。
そう、スピード、高度、そして下向き噴射の煙のせいで、視界はとにかく最悪でした。
それでも見分けはついたんですがね、飛んでいる下に見えるのはただの灰色の平原ばかり。
着陸して以来、まる１週間ずっと調査していたあの光景ですよ。
おなじみの小汚い草木や、小さな植生動物たちが地面を這いずり回っているような、あの緑の絨毯がどこまでもどこまでも続いていた。
リロイが『生物の塊』なんて大層な名前をつけたあれですね。
私はそれに沿って飛行しながら、指示された通りに自分の現在地を１時間ごとに無線で連絡していたんですが、みんながちゃんと聞いてくれていたかどうかは知りませんよ」
ハリソン隊長がピシャリと言い放った。
「ちゃんと聞いていたぞ」
ジャービスはまったく動じず、冷静に話を続けた。
「南へ240（キロメートル）ほど進むと、地表の様子が低い台地にガラリと変わり、今度は砂漠だらけの景色になって、鮮やかな橙色の砂が広がってきた。
この時、『よし、自分の推測は正しかったぞ』と思ったね。
我々が最初に着陸したあの灰色の平原は間違いなくシンメリウム海で、この橙色の砂漠地帯はザンサスだ。
もしこの推理が正しければ、あと数百（キロメートル）ほど南へ進めば、再び別の灰色平原であるクロニウム海に出て、その先にはまた別の橙色の砂漠――スーリ・ワンかスーリ・ツウが現れるはずだ。
そして実際にその通りだったんです」
隊長が再びぼやいた。
「我々の現在地なんて、10日前にプッツがすでに調査済みだ。
余計な話はいいから、さっさと本筋に行こうぜ」
「それでは」と、ジャービスはテンポよく話を続けた。
「スーリ砂漠を30（キロメートル）ほど進んだ時、信じようが信じまいが、ついに運河に行き当たったんです」
「そんなの、プッツがすでに写真を100枚も撮ってきているぞ。
もっと何か新しいことを聞かせろよ」
「プッツはあの町も見たのかい？」
「20も見ましたであります。
もっとも、すべて泥の町でありましたが」
ジャービスはヒリヒリと痛む鼻をこすりながら、話を先へと進めた。
「じゃあ、ここからはプッツの目には入らなかった話をしよう。
この季節、火星の昼間は16時間あるだろ？
あと８時間ほど、ここから1300（キロメートル）ほど先の地点まで飛んでから引き返そうと、私は心に決めたんだ――」この時、スーリ・ワンかツウの上空にいて、正確にはどのあたりかははっきりしないが、たぶん40（マイル）以内だったと思う。
そしたら、ちょうどその時、プッツの作った愛用のモーターが止まったんだ」
「止まったでありますか。
どんな風でありますか」
と、プッツが心配そうに聞いた。
「原子力噴射の勢いが弱くなったんだ。
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