つばめという鳥は、きまった家を持たずにあちらこちらへ飛びまわり、あたたかい場所をさがして大いそぎでお引越しをする鳥です。
ちょうど今は日本があたたかい季節ですから、外に出て空を見上げてごらんなさい。
背中の羽はむらさき色がかった黒で、おなかは真っ白、そしてのどのところには赤い首まてきをつけていて、まるで男の人がきるえんびふくの後ろすがたのような長いしっぽがある、すずめよりもずっと大きな鳥が、めまいがしそうなほど元気いっぱいに空を飛び回っています。
このお話は、そんなつばめのお話です。
たくさんのつばめが住んでいるのは、エジプトのナイル川という、世界中でいちばん大きな川の岸辺です――おかあ様に世界地図を出して見せてもらいなさい――そこはいつでもあたたかくてすてきな場所なのですが、つばめもたまには同じ景色に飽きてしまうのか、みんなでグループを作って遠くへお引越しをします。
あるとき、そのグループのひとつがヨーロッパへ出かけていき、ドイツという国を流れているライン川のほとりまでやって来ました。
この川はとってもきれいな川で、西の岸には古いお城があったり、ぶどうの畑が広がっていたりします。川のまわりはちょうど夏だったので、あし（水辺にはえる植物）が青々とすずしげに茂っていました。
つばめたちは楽しくてしかたがありません。
みんなで鬼ごっこをするみたいに、交差したりすり抜けたりしながら、あし原の水面すれすれを一日中ずーっと遊びくらしました。
その中に一羽のつばめがいて、生い茂ったあし原の中にある、一本のすてきな形のあしとすっかり仲良しになりました。羽がつかれると、そのやわらかくしなるあしのてっぺんのとこにとまって、うれしそうにブランコをしたり、あしとお話をしたりして日を過ごしていました。
そうしているうちに、長い夏もやがて終わりをむかえ、ぶどうの実がまるで紫水晶（むらさきすいしょう）のようにきれいになり、地面に落ちてくさった実があまい香りを風にのせてはこぶようになると、村の娘たちがたくさんやってきて、カゴにぶどうを次々と摘み集めます。
娘たちが摘み集めながら楽しそうに歌をうたうので、つばめたちも歌いながら、ぶどうを摘む女の子たちの袖（そで）の下や頭巾（ずきん）の上を飛びまわって遊びました。
しかし、ぶどうの収穫（しゅうかく）も終わると、もう冬ごもりのしたくの時期です。
朝ごとに川面には霧（きり）が深く立ちこめて、うす寒く感じられる季節になったので、気の早い一羽のつばめが「もう帰ろうよ」と言い出しました。ほかの仲間たちも「そうだね」と言って、そろそろ南へ向けて旅立ちの準備を始めました。
だけど、あのやさしい形のあしと仲良しになったつばめだけは、どうしても帰ろうとはしません。
仲間たちが「一緒にいこうよ」とさそったり、いさめたりしても、「まだ帰らないんだ」とわがままを言って、とうとう自分ひとりだけ取り残されてしまいました。
そうなると、たよりにするものは、あの形のいい一本のあしだけです。
ある日、そのつばめが「ふたりっきりでお話をしよう」とあしのところへやってきて、穂（ほ）の出た茎（くき）のてっぺんにとまりました。すると、かわいそうにすこし枯れかけていたあしは「ぽっきり」と折れて、穂先がだらりと垂れ下がってしまったのです。
つばめはおどろいて、心配そうに声をかけました。
「あしさん、ぼくが大変なことをしちゃったね。いたかっただろう？」
するとあしは、悲しそうに答えました。
「それは、すこしはいたかったですよ」
つばめはあしがかわいそうでたまらなくなり、こう言ってなぐさめました。
「だって、いいんだ！ ぼくはあしさんと一緒に、冬が来るまでずっとここにいるからね」
するとあしは、風にゆられながら首をふって言いました。
「それはいけません。あなたはまだ『しも』というやつを見たことがないのですか？
あれはおそろしい、真っ白なおヒゲのおじいさんで、あなたのようなやさしいきれいな鳥なんて、簡単に捕まえて殺してしまいます。
早くあたたかい国に帰ってください。そうしてくれないと、私はなおさら悲しい思いをしてしまいます。
私は今年の冬はこのまま黄色く枯れてしまいますけれど、来年あなたがまた戻ってくるころには、若返ってきれいになって、あなたの良きお友達になりましょう。
もしあなたが今年ここで死んでしまったら、来年は私ひとりっきりになって、とってもさびしいではありませんか」
あしがあまりにももっともなことを、親切に言ってくれたので、つばめもとうとう納得しました。まだまだ名残惜（なごりお）しさは山ほどありましたが、何度も何度も後ろを振り返りながら、南へ向けて心細いひとり旅をはじめることになったのです。
秋の空は高く晴れわたり、西からふく風がひやひやと肌にこたえます。
今日はある農家のおうちの軒下（のきした）、明日は木の陰にある古びた水車の上、というように、寝床をきめないまま南へ南へと急ぎましたが、なかなかあたたかい地方に出ることができません。気候は一日一日と寒くなり、大好きなあしが言ってくれた言葉が、いまさら身にしみて思いだされました。
あしと別れてから、いったい何日めだったでしょう。
ある寒い夕方、山や野原をこえて、ようやくひとつの古い町にたどり着きました。しかし、今夜はいったいどこを宿にしようかと考えても、よさそうな場所はみつかりません。
日はどんどん暮れていくし、しかたがないので、夕日をあびて金色にきらめく、高い王子の立像（りつぞう）の肩に羽を休めることにしました。
王子の像は、石だたみがしかれた道の四つかどに立っています。
まっすぐに堂々と持ち上げた頭からは、黄金の髪が肩まで垂れ下がり、左の手は腰にさした刀の柄（つか）にかけたままで、きりっとしたすがたで町を見下ろしています。
この王子は生前とてもやさしい人でしたが、まだ若い年齢で病気のために亡くなってしまいました。そのため、王さまとお妃（きさき）さまはたいそう悲しまれ、青銅（せいどう）の像の上に金色の板をたくさんかぶせてこの立像をつくり、記念として町の中心に建てたのでした。つばめはこの若くてりりしい王子の肩で羽をすぼめてうす寒い夜を過ごし、翌日、町中を包んでいた霧が少し晴れて、朝日がほんのりと東の空にのぼろうとするころに旅立ちの準備をしていました。すると、どこからか「つばめさん、つばめさん」と自分を呼ぶ声が聞こえます。
「いったい誰だろう？」と思って辺りを見回してみましたが、近くには誰もいない様子です。そろそろ羽をのばして飛び立とうとしますと、また同じように「つばめさん、つばめさん」と呼ぶ声が聞こえてきました。
つばめは不思議でたまりません。
ふと王子のお顔を見上げてみますと、王子はやさしい、にこやかな笑顔を浮かべ、「オパール」という気高い宝石のひとみで、じっとつばめを見つめておられました。
つばめがそっと身をすりよせて、
「今、私をお呼びになったのはあなた様でございますか？」
と聞いてみますと、王子はうなずいて、
「ああ、私だよ。実は君に少し頼みたいことがあるから呼んだのだが、その願いを聞いてくれるかい？」
とおっしゃいました。
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