目ばたきする間に二、三町も飛んだ呂宋兵衛のあとには、うすい虹か、淡い霧のようなものが一筋、尾をひくように残っていました。
四
いつまで見送って歯がみしたところでどうにもならないと、忍剣は一同を励ましました。
そして、そこに倒れている伊那丸と咲耶子に手当てを加えました。
幸い、ふたりはそれほど重い傷を負ってはいませんでした。
けれど、やがて意識が戻ってから、賊将・呂宋兵衛を取り逃がしたと知って、彼らは誰よりも悔しがりました。
ことに伊那丸は、父に似て勝気な性格です。
「あいつらの策にはまって遅れをとったなんて、後世まで武門の恥だ。わしはどこまでも、呂宋兵衛のいくところまで追い詰めて、その首を見ずにはおかぬ。民部、止めるなッ！」
言い捨てるが早いか、馬の鞍を叩いて、まっしぐらに走り出しました。
すると咲耶子も、
「お待ちあそばせ、伊那丸さま。人穴の殿堂への道は、この咲耶子が頭に入っております。踏み破る間道をご案内いたしましょうぞ」
手綱をあざやかに操り、ひらりと駒に飛び乗った武装の少女は、一鞭あてると見るまに、これも伊那丸を追って駆け出しました。
こうなっては、思慮深い小幡民部も「もうこれまでだ」と腹をくくり、決心して声を張り上げました。
「加賀見忍剣どの。木隠龍太郎どの！」
「おお」
「おおう」
「おふたりは、若君の右翼左翼となり、それぞれ二十名ずつの兵を連れて、おそばを離れず、最期のときまで見届けられよ。早く、早く！」
「かしこまった！」
軍師に礼をすると、ふたりは馬に鞭をくれました。
「次に山県蔦之助どの。巽小文治どの！」
「おう」
「おう」
「ご両人は搦手（からめて）の先陣だ。まず小文治どのは槍組十五名の猛者を連れて、人穴の殿堂へ流れ落ちている水門口を破り、まっ先に洞門のなかへ斬りこまれよ！」
「心得た！」
小文治は朱柄の槍をひっかかえて、十五名の力者を率い、人穴を目指してたちまち草むらへ消えていきました。
「さて蔦之助どの、そこもとは残る十七名の兵をもって弓組をつくり、殿堂を囲む険しい場所へ登って、廓（くるわ）のなかへ矢を射込みなさい。ときに応じ、変に臨んで、奇兵となって討ちこむのだ！」
「承知いたしました！」
「拙者は残りの者とともに後詰（ごづめ）をし、若君の旗本として、総攻めの機をうかがって、その時が来たらそれぞれへ合図を送ろう。さらばだ！」
軍配の作戦をあますところなく言い渡した民部は、ひとりそこに踏みとどまり、人穴攻めの作戦図を頭に描きながら、月のない秋の空を見上げて言いました。
「負けるも勝つも、小幡民部の名は惜しくもない一介の軍配取りにすぎぬ。しかし……しかし伊那丸さまは、大切な甲斐源氏の一粒種。哀れ八幡神よ、哀れ戦の神々よ、力なき民部の采配に、無限のお力を貸したまえ」
正義の声は、いつの時代であっても、誰の口からほとばしっても、すがすがしいものです。
五
英気を養うために、夜の早い時間にほんの少しだけ寝ておくつもりだった竹童は、いつのまにか鼻から提灯をだして、自分でも気づかぬうちに大いびきをかいていました。
このまま放っておいたら、きっと夜が明けるのも知らずに寝続けていたに違いありません。
ところが、好事魔多し。せっかくの深い眠りを、誰とも知れぬ何者かにポカーンと頬を叩かれ、夢を邪魔されてしまったのです。「あ痛ッ、あ、た、た、た、た！」
寝ぼけ眼で飛び起きた竹童は、よほど腹が立ったのか、いつになく怒り心頭という様子です。
「おいッ、おいらをぶんなぐったのは、いったいどこのどン畜生だ！ もう許せねえ、そこへ出てきやがれ、おいらの前に姿を見せやがれッ」
あまり太くもない腕をまくり上げて、威勢よく仁王立ちになったのはいいのですが、竹童はまだ寝ぼけていたのか、そこにいた人の顔を見るなり急に縮み上がり、膝のあたりをこわばらせて、ペコペコとお辞儀をし始めました。
「竹童、おまえは随分と強そうに怒るのだな」
「はい……」
「どうした。おいらの前に出てこいといばっておったではないか。なぐったわしはここにいるぞ」
「はい、いいえ……」
「不埒なやつめがッ」
あべこべに、また叱られてしまいました。もっとも、それは不思議なことではありません。いつの間にかそこに現れていたのは、竹童が小太郎山にいるものとばかり思っていた、果心居士その人だったのです。
しかし、いくら縮地飛走の達人とはいえ、いつの間にこんなところへ来たのかと、竹童は自分の油断を悔やみつつ、目ばかりパチパチさせています。
とはいえ、このお師匠さまは人間離れした存在です。ほとんど神様のような相手に逆らっても勝ち目はないと悟った竹童は、三度目のお仕置きを食らう前に、とにかく自分から謝ってしまおうと、なかなかに抜け目ない動きを見せました。
「お師匠さま、お師匠さま。どうもすみませんでございました。お使いの先でグウグウ寝てしまったのは、この竹童、まったく悪いやつでございました。どうかご勘弁くださいまし」
「横着な童だ。わしが言おうとした叱り言を、みんな先に自分で言ってしまうとはな」
「いいえ、お師匠さまの叱り言を避けようというわけではございませんが、ひとりでに『自分が悪かった』と、ピンピンと頭に響いてくるのでございます」
「しかたのないやつ」
果心居士も、竹童の言い訳にはいつも途中から苦笑してしまいます。
「ところで、叱り言ではないが――そちも大切な使者として送られた身ではないか。なぜ伊那丸さまの最期まで見届けてくるか、あるいは一度小太郎山まで立ち返って、『様子はこれこれだ』とわしに返事を聞かせぬのか」
「はい。ですからわたしは、しばらくここに寝込んでいて、夜中に皆さまがここを出る時、ご一緒について行って見ようと思っていたのでございます」
「たわけ者め。そのご一同がどこにいる？」
「えッ？」
竹童は初めてあたりを見回して言いました。
「おや？ もう子の刻（真夜中）が過ぎたのかしら。伊那丸さまもお見えにならず、忍剣さまも……蔦之助さまもおかしいなあ、誰もいないや。お師匠さま、皆さまはもう戦に出かけてしまわれたのでしょうか？」
「もう子の刻もとうに過ぎ、裾野の戦いも一段落ついているわ」
「アアしまった！ しまった！ すっかり寝込んで何も知らなかった。お師匠さま、竹童はどうしてこうもいつまでも愚かなのでございましょう」
「どうじゃ。わしに打たれたのが無理だと思うか？」
「けっして無理だとは思いません。これからこんな油断をいたしませんように、もっとたくさんおぶってくださいまし」
「よいよい。それほどに気がつけば、本心にこたえたのだろう。ところで竹童、また大役があるぞ」
「もうたくさん寝ましたから、どんな難しいご用でも、きっと怠けずに勤めまする！」
「む、ほかではないが、今宵の計略は呂宋兵衛の妖術に破られ、いままた伊那丸さまはじめ、その他の旗本たちは人穴の殿堂を目指して攻め登っていった。しかし、敵には二千の野武士があり、幾百の猛者、幾十人の智者軍師もいることじゃ。
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