夏休みの宿題
やけ野原を、東助とヒトミが、汗を流しながらさまよっていた。
夏休みの終わりに近い日の午後のことで、台風が近づいているような曇り空の下、雲の流れていくスピードがだんだん早くなっていった。
東助少年は手に捕虫網を持ち、肩からかけたベルトに、毒ビンと虫入れの鞄を下げていた。
ヒトミの方は、植物採集用の胴乱を肩の紐でぶら下げていた。
この二人の少年少女は同級生だが、夏休みの宿題である標本がまだ集まっていないので、今日はそれを取りにやってきたのだ。
東助は今日こそ、どうしてもシオカラトンボかオニヤンマを、そして種類は何でもいいからアゲハチョウを捕まえるんだと決心していた。
ヒトミは、何としてもカヤツリグサと野菊を見つけ出したいと思っていた。
だが、二人が探しているものは意地悪なことに、なかなか手に入らなかった。
「だめだわ、東助さん。
こんなに探しても見つからないんだから、もうあきらめて帰ろうかしら」
と、ヒトミががっかりした声で言った。
「いや、だめだめ。
もっとがんばって探すんだよ。
これだけ草が生えているんだから、きっとどこかにあるさ」
「そうかしら。
だって東助だって、まだトンボが捕まっていないんでしょう」
「トンボの数が少ないんだよ。
それに、みんな空の高いところを飛んでいて、下へ降りてこないんだ」
「やけ野原で探すのが無理なんじゃないかしら」
「だって仕方ないだろ。
この近所で、やけ野原じゃない場所なんてないんだから」
「それはそうね」
ヒトミは、まぶしく光るやけ野原を見まわして、ため息をついた。
その隙に、東助はまたトンボに逃げられてしまった。
「ヒトミちゃんの理科の宿題の論文は、なんていうタイトルなの？」
東助が尋ねた。
「理科の宿題論文？ それはね、『ユークリッドの幾何学について』っていうのよ」
「ユークリッドの幾何学について、だって？
なんだか難しそうだね」
「それほどでもないのよ。
東助さんのほうの宿題論文はなんていうの？」
「僕のはね、『空飛ぶ円盤と人魂の関係について』っていうんだ」
「空飛ぶ円盤と人魂の関係？ まあ、面白そうね」
「面白いけど、僕はまだどっちも本物を見たことがないんだ。
だからうまく書けやしないよ」
「あたしね、人魂のほうなら一度だけ見たことがあるの」
「ええっ、本当？ ヒトミちゃんは本当に人魂を見たことがあるの？
その人魂は、どんな形をしていたの？ そして色は……」
「あれは五年前の八月の夜だったわ。
お母さまとお風呂に行ったのよ。
その帰り道、竹藪のそばを通っているとね――あら、あれは何かしらねえ、東助さん。
あそこに変なものが飛んでいるわ。
あ、こっちへ来る！」
急に人魂の話をやめたヒトミが、空の一角を指さしてにおびえた声をあげた。
「え、何？ どこさ？」
倒れた石の門の上に腰を下ろしていた東助が、驚いて立ち上がり、ヒトミが指さしたほうへと目を向けた。
「あそこよ、あそこよ！
ほら、空をなんだか丸いものが飛んでいるわ。
お尻からうすく煙の尾を引いて――」
「あっ、あれか！
おっ、飛んでいる、飛んでいるぞ！
飛行機じゃない。
変なものだ。
変なものが空を飛んでいく！」
東助少年はそれを見ているうちに、背筋が寒くなってきた。
それは色が黒っぽくて丸みのある物体だった。
それが何なのかはさっぱり分からなかった。
お尻のあたりから、確かに茶色がかった煙が出ている。
そしてそれは一直線には飛ばず、ぶるんぶるんとまるで三段跳びのような動きを空中でしていた。
「東助さん、あれが『空飛ぶ円盤』なんじゃ……？」
ヒトミが叫んだ。
「そうかしらん。
僕も今そう思ったんだけど、『空飛ぶ円盤』ともちょっと違うみたいだな。
だってあれは円盤じゃないもの。
ラグビーボールを少し角ばらせたような形をしているよ」
「西洋のおとぎ話の本で、あんな形の樽を見たことがあったわ」
二人がそう話し合っているうちに、その怪しい物体は気味の悪い音を立てながら近づいてきて、そして突然、すうーっと空から落ちてきた。
二人が立っていた場所から五十メートルほど離れた大きな邸宅の焼け跡で、石や瓦の破片が山のようにつみ重なっている場所へ、どすんと落ちたのだ。
確かに落ちたということは二人の目でも見えたし、そのあとで地震のような地響きがして、二人の足元から気味悪く伝わってきたことでもはっきりと分かった。
東助とヒトミは、あまりの怖さに顔色を紙のように真っ白にして、お互いに抱き合った。
空飛ぶ怪物
そのあと、もっと恐ろしいことが起こるのではないかと、二人は身構えていた。
しかしその後、特に恐ろしいことは何も起こらなかった。
音もせず、光ることもなく、静かで広々とした一面のやけ野原がただ眠っているように静まり返っているだけだった。
東助とヒトミは、ようやく気を取り直して、お互いに体を離した。そして二人は、たった今自分たちが目撃したことについて語り合いました。
ふたりは全く同じものを見ており、それがどこへ落ちたのかについても意見がぴったり一致していることを確かめ合いました。
「行ってみようか、落ちた場所へ。
きっとあれは『空飛ぶ円盤』の一種にちがいないから、今この目で見ておけば、僕が書く自由研究の論文の参考になるはずさ」
東助は急に元気を取り戻し、そんなふうに考えるようになりました。
さっきまでの恐怖の気持ちはいつの間にか消え去り、それと入れ替わるように、ぜひあの不思議な物体を近くで見てみたいという好奇心が、むくむくと頭をもたげてきたのです。
ヒトミも、もともとおとなしく引っ込んでいるタイプではなく、どんなことにも自分からどんどん飛び込んでいくような明るい性格の女の子でした。だから東助がそう言い出すと、ヒトミも面白がり、「早くあそこへ行ってあれを見つけましょうよ！」と言って歩き出しました。
ふたりは駆けだしました。
ほかの誰かに先に拾われてしまっては損をすると思ったからです。
しかし、よく考えてみると、この広々としたやけ跡は周りに誰もいない無人地帯としてそのままにされている場所で、さっきから長い間、ふたりのほかには人影ひとつ見かけなかったほどでした。
だから、誰かに先に拾われてしまう心配なんてなさそうでした。
それでもふたりの足取りは、しだいにゆっくりになっていきました。
それは、あの怪しい物体が落ちた場所の近くまでやってきたので、やっぱり少し気味が悪くなってきたからです。
ふたりはいつの間にか、お年寄りのように体を前かがみにし、全身の神経をピリピリとがらせながら、用心深く一歩一歩近づいていきました。
「ここできまりだな、絶対にこのあたりだ」と思うところまでやってきました。
しかし、あの怪しい物体の姿がどこにも見当たらないのです。
「変だなあ。
たしかにこのへんに落ちたはずなんだけどねえ。
ねえ、ヒトミちゃん」
「そうよ。
向こうから見ると、あの太い焼け杭と、こっちにある鉄の扉のあいだだったから、絶対にこのあたりのはずだわ」
「でも、見つからないね。
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