そして、一際大きな句碑の前までたどり着くと、何かを待ち受けるように立ち止まりました。
「奥さんですか」
すると、句碑の裏から白いものが現れて、ささやくように声をかけました。その男は和服に春の外套を着て、大型の鳥打帽を深くかぶっていました。闇の中でも、大きな眼鏡が遠くの光を反射してキラキラと光りました。
「ええ」
山野夫人がかすかに答えました。震え出すのを一生懸命にこらえているような声でした。
「僕の言ったことは嘘じゃないでしょう。言っただけのことは、ちゃんとやってのけるのです」
不思議な男は、太いステッキにもたれかかりながら、夫人の顔をのぞき込むようにして言いました。「僕は命を捨ててかかっているのですよ。どんなことだってやってのけます。これ以上のことだって。さあ、返事を聞かせてください。僕の願いを承知してくれますか、どうですか」
「もう駄目ですわ。ここまで来ては、もう取り返しがつきませんわ」夫人は泣き出しそうな声で言いました。「きっと、すっかり分かってしまいます。それに、明智さんを頼んでしまったのですもの。あの人は恐ろしい人です。底の底まで見通しているような気がします。あなたはそれならそれで、なぜもっと早く言ってくれなかったのです。せめて明智さんなんか頼む前に」
「明智ですって、フフン」不思議な男は鼻で笑いました。「あの男がどうしたというのです。何も恐れることなんてありませんよ。こんなことになったのも、あなたが悪いのだ。僕を見くびって、たかをくくっていたのが悪いのだ。口ばかりではあなたが驚かないから、実行するほかなかったのだ。今になって泣き言を言ったって何になるものか。だが、決して絶望することはありませんよ。すべての秘密は僕が握っているのだ。三千子さんが殺されたことが分かったところで、誰が殺したんだか、死骸がどこにあるのだか、警察にしろ、素人探偵にしろ、誰がどんなに探したって分かりっこはありません。だから少しも心配することなんてありゃしない」
お雪はできるだけ二人に接近して、句碑の陰から彼らの密話を聞こうとしました。彼女は怖いということよりも、妙な好奇心と一種の正義感で胸がいっぱいになっていました。それに、日頃から彼女とは人種が違うようにさえ思っていた百合枝夫人の、この犯罪じみた奇怪な行動が、彼女を不思議に興奮させました。彼女は腹立たしいような、一種異様な感情で、ブルブルと震えていました。「だから、安心しているがいいのだ。私さえ怒らせなければ、万事大丈夫なんだ。だが、あなたは今晩、どういう口実で家を出たのですか」
男の低く、圧えつけるような声が続きました。
「片町まで行ってくると言って」
夫人は途切れ途切れに答えました。
「あなたの伯父さんの所ですね。じゃあ、二、三時間は大丈夫だ。堤の上にタクシーを待たせてあるから、私と一緒においでなさい。二時間もすればきっと返してあげる。何もビクビクすることはない。だが、もしあなたが私の申し出を拒絶なさると、とんでもないことになりますよ。私は一切合切ぶちまけてしまう。そうなれば、もちろん私も罪に落ちるが、あなたは身の破滅だ。生きてはいられない。だからさ、私の言うことを承知するほかないのだ。とんだ奴に見込まれたのが不運とあきらめるんだね。さあ、時間がないから早く決めてください。私はもう待てるだけ待ったのだから」
「あなたが、そんなひどい人だとは思わなかった。悟りすました世捨て人のような顔をしていて、その実、恐ろしい悪党だったのね」夫人はため息をつきました。「でも、仕様がありませんわ。あのことを秘密にしておいてもらうためには、どんな犠牲だって払わなければ。けれど、あなたはそんな無理往生なことをして、それで寝ざめが良いのですか。私はどうしたって、あなたを好きにはなれないんだから」
「ウフフフフフフフ」奇怪な男は気味悪く声を殺して笑いました。
「私は十年の間、待っていたのだよ。あなたは知るまいけれど、私はその長い間、あなたのことばかり思い続けてきたのだ。私がどんなに苦しんだか、いろいろな馬鹿馬鹿しい企てをやったか。今にすっかり白状する。ウフフフフフフ、あなたはきっと驚く。あなたを思っていた男の正体が分かったら、あなたは気絶するほど驚くに違いない。だが、今度のことは、何という幸運だったろう。こんなことでも起こらなければ、私は一生涯、私のこの切ない思いを打ち明ける折がなかったのだ。さあ、詳しいことは、あちらへ行ってから話そう。ともかく、あなたは私についてくるほかないのだ」
男はそう言ったまま、自信に満ちた様子で、境内を出て堤の方へ歩いていきました。山野夫人は、彼女自身の意思を失って、別の意思の命令によって動いているかのように、歯がゆいほど従順に男のあとについていきました。
三囲神社から半町ほど上手の堤に沿って、ポツリと一軒の壊れかけた空き家があり、その影に隠れるように一台の自動車が停まっていました。ヘッドライトを消しているので、一見しただけでは空き家の一部としか思えません。奇怪な男はそこまでたどり着くと、山野夫人を差し招いて、押し込むように車の上に乗せ、何か運転手にささやいて彼も暗い箱の中へ入りました。自動車はただちに、けたたましい音を立てて、人通りのない堤の上を、吾妻橋の方へ飛ぶように消え去りました。
お雪は物陰に立って、悔しそうに車のあとを見送りました。もうどうすることもできません。屋敷に帰るほかないのです。だが、彼女は明智に報告すべき事柄を、少なくとも二つだけは心に留めていました。その一つは、怪しい男が夫人を連れ去った自動車の番号――二九三六という数字。もう一つは、不思議な男の姿なり声なり、特にその特徴のある歩き方が、彼女のよく知っているある人に酷似していたという事実でした。
あまりに意外な人物を思い出したので、お雪は変な気がしました。頭がどうかしているのではないかと思ったほどです。だが、あの一寸びっこを引く歩き方は、どうしてもその人に相違ありませんでした。肩の具合、ステッキのつき方、その他すべての点が、間違うはずのない著しい特徴を示していたのです。彼女はそれらの事柄を明智に電話で報告するために、屋敷へと急ぎました。
奇怪な人物と山野夫人を乗せた自動車は、広い通りや細い町を幾度も曲がりくねって、とある物寂しい町角に停まりました。出発する時から窓のカーテンが下ろしてあったので、山野夫人は自分がどこに運ばれるのか、少しも見当がつきませんでした。たびたび行き先を尋ねたけれど、男はニヤニヤ笑うばかりで少しも答えません。
「さあ、来ました」
自動車が停まると、男は夫人を促して車を降りました。彼は出発以前に比べると、人が違ったように変にむっつりしていました。夫人は車を降りた時、町に見覚えはないかと思って寂しい往来を見回しましたが、まるで知らない所でした。あまり長く走ったようにも思わなかったのに、その辺の様子はどこか非常に遠い田舎町のような感じを与えました。
男はステッキを力に、足を引きずるようにして、存外早く歩きました。彼は物も言わず、後ろを振り返りさえしませんでしたが、夫人はそのあとについて行くほかありませんでした。
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