初級翻訳・人魚の祠 第4話

「沈んだ船だ――」と、私は思わず声を張り上げてしまいました。
ためらう間もなく、陰気な水音が、ドブンと響き渡りました……
　しかし、彼女は見事に泳いでいくのです。
美しい肉体の背筋を上手に使って、左右へと水をかき分けて進むその姿は、まるで軽い薄絹（羅）をさばいているかのようです。
その肌の真っ白なこと、まるでネムノキの花（合歓花）をぼかしたような色合いなのは、まるで前もってこの時のために用意されていたのではないかと思えるほどでした。
動きを止めた赤茶けた三俵法師が、私の目の前で、その勢いのままに、毛の一本一本をザワザワと波立たせながら、うっぷうっぷと荒い息をついています。
よく見ると、私はぎょっと驚きました。
それはシュロ（椰子の木の一種）の繊維を束ねたものに違いありませんでした。
しかし、人が近づくやいなや、まるで豆を煎る時のようなパチパチという音がして、バラバラと飛びついてきたそのシュロの赤っぽいものは、なんと数え切れないほどの膨大な数のノミの集団だったのです。
たちまち両脚がむずがゆくなり、背筋はピリピリとしびれ、首筋へとピチンと何かが飛んできたので、私は七転八倒しながら体を激しく揺すってそれらを振り払いました。
ただ、なんと、そのシュロの毛のノミの巣があった場所に、一人のおかしな男が立っているではありませんか。頭が小さく、目じりと頬が垂れ下がった、青白くむくんだ顔で、土嚢（どのう）のように太りきった五十歳くらいの、あごひげを生やした男です。
いったい何者なのか分かりません。
穿いているのは越中ふんどしだけ……そのふんどし一枚で、真っ裸の汚らしいお尻をさらしています。
女性は沼の州へと泳ぎ着いて、ウツギ（卯の花）の茂みの中に身を隠しました。
ですが、その姿が水面に映り、柳の木を緑の姿見に見立ててポッと浮かび上がったかのように、まるで別人のような人の影が、水の向こうの、岸辺のその柳の根元に薄墨色のように立っている……あるいはまた……ここにおいた土嚢のような男と同じような男が、あちらにも現れて、その白身の女性を見つめているのかもしれません。
私もその男の一人なのかもしれませんね……
（おい、待てい。）
　青白くむくんだ男が、痰（たん）の絡んだ、ぶよぶよとした声で、まさに立ち去ろうとしていた私を引き止めました……
（お前に見てもらいたいものがあるんだ、もうすぐそこだぞ。）と、首をぐったりと傾けながら、えらそうに言うのです。
……なんと、その両足から下腹にかけて、シュロの毛のノミの群れが、うようよと、ぞろぞろと……赤いアリの行列のように群がっているではありませんか……私は思わず立ちすくみました。
ひらり、ひらりと夕方の空の雲を泳ぐように、柳の根元から舞い上がったのは――ああっ、それはゴイサギ（五位鷺）でした。
中州の上へと舞い上がったかと思うと、くるりと輪を描いてサッと舞い降りてきました。
「ひいっ」と息をのむ女性の声が聞こえます。
サギは再び舞い上がりました。
その翼が起こす風によって、ウツギの花がサラサラと乱れ散る様子は、まるで女性が手足をくねらせて、身をくねらせているかのようです。
今にして思えば、それはやはり、あの先ほど見た木だったのかもしれません。
同じ甘い香りが風のように吹き荒れる花びらの中へと、雪のような白い姿が真っ直ぐに立ち上がりました。
しかし、なめらかな胸のふくらみのすぐ下、乳房のあたりに、まるで夜空の星の血であるかのような、一滴の鮮やかな紅い血がにじんでいたのです。糸を乱すように、卯の花が真っ赤に散り落ちると、その淡い紅色の波の中へと、女性は真っ逆さまになって沼へ沈んでいきました。
水ぎわを広げていくような、静かな水の輪が浮かび上がり、まるで血の綿のようにはっきりと赤い筋を引きながら、青々とした水面をゆらゆらと流れ漂っていきます……
「あれを見ろ、あの血のかたちは文字だろうが、何と読むんだい？」
――私が息を切らして、頭を振り向かせると、
「わからないのか、この白痴めが。」と、ドーンと胸を突き飛ばされ、私は後ろへ倒れこみました。
その重い力は、まるで巨岩のようにびくともしませんでした。
「また……やり直しだ。」とぶつぶつ呟きながら、あのノミの巣をぶら下げて、私が呆然としている間に、のそのそと越中ふんどし姿で灸（きゅう）の跡のあるお尻を見せつけ、そして、やがて、及び腰のまま祠（ほこら）の格子窓を覗き込むのが見えました。
「奥さんや、奥さんや――ノミが、ノミが――」
とおなかをぷるぷるさせ、身悶えをしながら、ずるずると後ろ向きに下がっていきました。
そして、そのままとしん、と尻餅をついたのです。
しかし、その頭の上へ、シュロの毛をずぼりとかぶると、まるでフクロウが化けたような姿になって、そのまま、べたべた音を立てながら草の上を這いずり、縁の下へと潜り込んでいきました。
――
コウモリ傘を杖にして、私がふらふらと歩き去る時、沼のあたりはすっかり暗くなっていました。
そして、生ぬるい雨が降り出したのです……
「奥さんや、奥さんや。」
と叫んでいたのは、あの土嚢（どのう）のような男の奥さんなのだそうです。
地域の大きなお金持ちである何某（なにがし）という男が、ひそかに経済的に追い詰められていた華族の令嬢を、お金と引き換えに嫁に迎えたのだと言います。
立派な御殿を建てて大切に世話をしたものの、そのお姫様はものすごいノミ嫌いで、たった一匹見かけただけでも、夜も昼も悲鳴を上げるほどでした。
それが不憫で、別の部屋に寝室を作ってノミを防ごうとしたのですが、とても防ぎきれません。
そこで最後には、亭主自らが、ノミを追い払うための「ノミの巣」となって、シュロの毛を全身にまとい、真っ裸のまま、寝室の縁の下へと何度も何度も潜り込み、そして一夏のうちに狂って死んでしまったのです。
――
「まだ、あの二人は迷っていらっしゃるのかなあ……旅の人がね、あの忘れ沼では、よく同じ光景を目撃するんですよ。」
それは、旅籠屋（はたごや）での世間話でした。
」
のちに工学士が付け足して、こう言いました。
「……あの祠の縁の下を見たんですがね、……ご存じですか……人間離れした、奇妙な形の石があるのを。」
のちになって工学士から手紙が届き、あれは、乳香（にゅうこう）の木なのではないか、とのことでした。