お金を取られるか、時計でも持っていかれるのかと思いきや、黄色い幽霊はそういったものは取らず、二人のポケットから大型のナイフを抜き出しました。それから、パイ軍曹が腰に帯びていたピストルも奪ってしまいました。
「さあ、もうよいですよ。手を下ろしてください。体を動かしても構いません」
黄色い幽霊は満足そうに言いました。パイ軍曹は頬をふくらませながら、かすれた声で言いました。
「君は一体、何者だ。幽霊じゃないんだろう」
「『幽霊』という名は、あなたがたが僕につけてくださったんですよ。あなたがたは、僕が床に転がした林檎を拾って食べてしまったじゃありませんか」
「ああ、あの林檎は君の林檎だったのか。なぜ林檎を持ってこんなところへ入っていたんだ」
「それは、あなたがたがどうでも勝手に考えてください」
そう言って、黄色い幽霊は答えませんでした。
「じゃあ、もう用が済んだんだろうから、君は戦車から出ていってくれ」
「あははは。パイ軍曹、あなたはもうこの戦車の中では命令権がないのですよ。これからは僕が命令しますからね」
黄色い幽霊はからからと笑うのでした。
**幽霊指揮官**
「こっちを向きたまえ」
黄色い幽霊は、落ち着き払った声で命令しました。パイ軍曹とピート一等兵は、おずおずと回れ右をして、黄色い幽霊の方を向きました。
（あっ、こいつは間違いなく東洋人だ。中国人じゃないかなあ。いや、エスキモー人かもしれない。いやいや、こんな大胆なことをやるのは日本人以外にない）
これはパイ軍曹の腹の中の考えでした。一方のピート一等兵は、そんな落ち着いたことを考える余裕もありません。
（はて、この幽霊め、おれたちとあまり変わらない服装をしているぞ。防寒服を着た幽霊なんて初めて見たよ）
ピート一等兵はがたがた震えています。
「さあ、これからは私――『黄色い幽霊』が、この地底戦車の指揮を執る。それについて不服がある者は一歩前へ出なさい」
誰も出ません。そうでしょう。黄色い幽霊はそう言いながら、脇の下に抱えている機関銃の銃口を二人の方へ代わる代わる向けているのです。不服があると言えば、すぐにも発砲しそうです。誰が一歩前に出るものか。それは自殺するようなものですから……。
「よし、わかった」
黄色い幽霊は厳かに言いました。
「お前たち二人とも、わしが指揮を執ることに不服はないのだな。それではただちに命令する。二人とも、操縦席につけ！」
「うへっ」
パイ軍曹とピート一等兵は仕方なしに操縦席につきました。
「前進せよ。針路は南東だ」
パイ軍曹は言われた通り、戦車を南東へ向けて出発させました。エンジンはゴーゴーと音を立て、戦車の中には強い反響が起きました。
「おい、パイ軍曹。針路をちゃんと正しく直せ」「お前は、命令を聞く気がないのか。聞く気がないのなら、ここでお弁当代わりとして、背中に銃弾を五、六発お見舞いしてやろうか」
「いや、いや、いや、いや！」
パイ軍曹はあわててハンドルを切り、黄いろい幽霊の言う通り、地底戦車の進路を南東へと向けました。
「黄いろい幽霊閣下、ただいま我々はしっかりと南東へ向けて前進中であります。ですから、どうか銃弾をわしの背中に食らわせるようなことは、ご無用にお願いしたいもので……」
パイ軍曹はうしろを振り返り、おろおろした声で命乞いをしました。
「うしろを向いてはならん。それでは前進方向が狂ってしまうではないか」
黄いろい幽霊は、パイ軍曹を厳しく叱りつけました。そのそばでは、ピート一等兵が予備のハンドルを握りしめ、ぶるぶると震えています。
（俺は、あんなふうにポンポンと叱りつけてくる幽霊の話なんて聞いたことがないぞ。南極地方には変わった幽霊が出るって、豆本か何かに書いておいてくれればよかったのに……）
ピートはどこまでも、彼を正真正銘の幽霊だと思い込んでいる様子でした。一体、この黄いろい幽霊はどこからやって来たのでしょうか。もちろん、彼は本物の幽霊ではありません。その謎は、彼が戦車の隅にある大きな袋の中に、食料品を山ほど隠し持っていることから解けそうです。あの生々しい林檎も、この黄いろい幽霊がわざと床の上に転がしたものだったのでした。
――彼は、密航者だったのです。
しかし、なんと風変わりな密航者でしょうか。わざわざ南極へ向かう地底戦車の中に忍び込むなんて、ただ者ではありません。彼は一体、何をするつもりなのか。それは、これからおいおい明らかになっていくことでしょう。秘密はご存知の通りです。
「おい、パイ軍曹。もっと地底戦車のスピードを上げろ」
黄いろい幽霊は、厳かに命令しました。
「はっ。もうこれ以上は出ませんです」
「嘘をつけ」
黄いろい幽霊は、即座にパイ軍曹を叱りつけました。
「おい、スピードのことはちゃんと分かっているんだぞ。極秘の陸軍試験月報によれば、地底戦車は地中では最高時速三十五キロ、海底では時速百五十キロまで出ると発表されているはずだ」
「えっ、それまでご存知なのですか。……では仕方がない。ほら、スピードメーターを見てください。いま三十三キロまで出ていますよ。もう限界です」
「ごまかしてはいかん。それは地中でのスピードだ。しかるに、わが戦車は今、海底を伝って進んでいるのではないか。ほら、その計器を見ろ。岩や土を削り取る高速穿孔車輪が、少しも回っていないではないか。ほら、こっちのスイッチが開いたままになっている。ごまかすのはいい加減にしろ」
「うへっ」
黄いろい幽霊があまりにも地底戦車の構造を熟知しているため、さすがのパイ軍曹もとうとう降参してしまいました。
「わかりました。おっしゃる通り、いくらでもスピードを上げます。しかし幽霊閣下は、この戦車を一体どこへ向けようというのですか」
「目的地か。そんなことは聞かなくても分かっていそうなものだが。ほら、その地図の上の、ここだ！」
黄いろい幽霊は、操縦席の前にかかっている南極地方の地図を、機関銃の先でツンと指さしました。そこには「絶望の岬」という、不気味な地名が書き込まれていました。
「えっ、ここですか。ここは絶望の岬ですよ。いくらなんでも、こればかりはお断りいたします」
パイ軍曹は顔色を真っ青にしました。それも無理はありません。この「絶望の岬」というのは、以前、十九名からなるノルウェーの南極探検隊が上陸したものの、険悪な天候に閉じ込められ、半年もの間立ち往生した末、全員が恨みを抱いたまま亡くなったという魔の場所だったのです。
「いや、行くのだ。行くのが嫌なら、すぐにこの戦車から降りたまえ」
どこで聞いていたのか、黄いろい幽霊はパイ軍曹の口調を真似して「降りろ」と言い放ちました。
「降りるのが嫌なら、銃弾を食らうか？」
軍曹が黙り込んでいると、隣に座っていたピート一等兵が心配そうに口を開きました。
「軍曹殿、その幽霊の言うことを聞いたほうがいいですよ。幽霊なんてものは無茶苦茶なことを言い出すものですから、逆らうとよくありません。自分の村では、幽霊に逆らった者がいて、いつの間にか全身の血が一滴残らず消えてしまったのですよ。
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