英ちゃんが飼っているやまがらは、それはもうよく人に慣れていて、かごから出ると指先にとまったり、頭の上にとまったり、さらには耳にとまったりするので、みんなからとても可愛がられていました。
はじめのうちは、外へ飛び出したら二度とかごへは戻ってこないかもしれないと思って、障子をしっかりと閉め、部屋の中で遊ばせていたものです。
しかし、長い時間を過ごすうちに、いつしかここが自分の安心できるおうちだと思うようになったのか、少しばかり外で遊ぶと、自分からまたかごの中へ入っていくようになりました。
そして、「ここがいちばん安心だなぁ」というふうに、小さな頭をこてんとかしげ、今まであちこち飛び回って疲れた体を、じっと休めるのでした。
「こんないい鳥は、めったにいないよ！」
と、英ちゃんは普段から自慢していました。
「どんな鳥だって、しっかりと可愛がって育てれば同じさ。だけど、小さいうちから自分で育てないと、なかなかここまで慣れないものらしいけどね」
と、お兄さんが言いました。
それは、お正月のとある日のことでした。
空の上では、あちこちでたこがビューンとうなりを上げて揚がっていました。
英ちゃんは、やまがらにごはんをあげてから、わざとかごの入り口を閉めずにおいたのですが、やまがらは外へ出ようとしません。
そのとき、お兄さんが口笛をピュッと吹いて、指を差し出してみせました。
するとやまがらは、ピュッと飛んできて、お兄さんの指にちょこんと止まったのです。
「障子をしめておかなくていいの？」
と、英ちゃんが心配そうにききました。
「だいじょうぶさ。外の世界は、あいつにとって怖いところだからね」
と、お兄さんが答えました。
「ずっと空を見上げているよ」
「さあ、もうおうちのかごにお入り」
とお兄さんがやまがらに向かって言いながら、指を少し動かして見せました。
ちょうどそのとき、裏庭の桜の木にすずめが止まって、チュンチュンと鳴いていました。
やまがらは、そのすずめの声に誘われたのか、それとも気まぐれだったのか、ふいに窓から、お家の外へパッと飛び出してしまいました。
「あっ、逃げちゃった……！」
と、英ちゃんは大慌てです。
「いま、すぐ戻ってくるよ」
とお兄さんはしきりに口笛を鳴らしながら、やまがらの行方を見守りました。すると、どうしてあんなに小さな体で羽がそんなによく動くのだろうと思うほど、一気に勢いよく飛んで、やまがらは隣家の屋根の向こうへと越えていってしまいました。
「英ちゃん、はやくいってごらん！ あっちの林の方へ飛んでいったみたいだ」
お兄さんも、自分のかごを手に持って、あとを追いかけました。
大きな大きなお屋敷のまわりは、木々が生い茂る雑木林になっていました。
ここにはたくさんのすずめたちが木の枝に止まって、羽をふくらませて休んでいました。
やまがらは、まるでそのすずみ仲間に入ったかのように、枝から枝へと楽しそうに飛び移っていました。
「あっ、あそこにいた！」
英ちゃんは細かい木の枝の間をとおして、上のほうを見上げました。
「英ちゃん、いたかい？」
お兄さんはかごを木の下に置き、口笛を吹きました。
けれど、やまがらは聞こえないふりをしているのか、まったくお兄さんのほうを見ません。
英ちゃんは、はるか上のほうにいるやまがらに向かって、できるだけ背伸びをして高く手を伸ばし、小さな指を出して見せました。
しかし、やまがらはもう、そんなものには見向きもしませんでした。
ただ、今まで知らなかった広くて大きな自然の中で、見るものすべてが珍しくて仕方のない様子で、いそがしそうにピョンピョンと動き回り、少しもじっとしようとしませんでした。
「お兄ちゃん、もうお家に帰ろうよ……」
と、英ちゃんが悲しそうに言いました。
「夜になったら、もしかしたら帰ってくるかもしれないよ」
お兄さんは、まだやまがらが帰ってくることを信じているようでした。
「もう絶対帰ってこないよ。だってお家がどこだかわからないもの」
英ちゃんは、いくつものたこがプカプカと浮かんでいる原っぱの方を遠く眺めながら、自分たちは二度とあのやまがらに会うことはできないだろうと思いました。
お家に帰ると、かごの入り口を開けたまま、軒下の柱にかごを吊るしました。
さっきまであの小さなかごの中に、ほおが白くて、胸の羽がきれいな栗色をした、あんなにかわいいやまがらがいたのに……そう考えると、あんなに人間に慣れていたのにいなくなってしまったことが、まるで夢の出来事のように思えました。
「すずめが鳴いていたから、仲間に入りたくなったのかなぁ」
と、英ちゃんがつぶやきました。
「きっとそうさ。ずっと忘れていた、遠い山奥の林のことや、生んでくれたお父さん鳥や、お母さん鳥のことを思い出したんだよ」
とお兄さんが言いました。
お兄さんも、もう心の中では、やまがらは二度と帰ってこないだろうと感じていたのでした。
その日の夜、身も凍るような寒い木枯らしがピューピューと吹き荒れました。
そして翌朝起きてみると、屋根も、畑も、木のてっぺんも、真っ白な霜に包まれていました。
こんな激しいあらしの中で、初めてお外で夜を過ごしたやまがらは、今ごろどうしているだろうと、兄弟は心配でたまりませんでした。
「すずめたちと同じ木に止まって、体を小さくして、眠っているのかなぁ」
「すずめは優しい鳥だから、きっといじわるなんかしないよ」
「そうだ！ 僕、鳥屋のおじさんにきいてみよう！」
と、英ちゃんが言いました。
いつも学校の帰り道に鳥屋の店の前に立って、いろんな鳥を眺めているので、顔をよく知っているおじさんに、鳥のことなら聞いてみようと思ったのでした。あくる日、やまがらのことを心配しながら、学校の帰りに、その店の前までくると、ちょうどおじさんは、日当たりの入り口で、鶏の小屋をそうじしていました。
そして、英ちゃんが、やまがらの逃げた話をして、どうしたろうきくと、おじさんは、ほうきを動かしながら、
「やまがらも、昨夜は、坊ちゃんたちのことを思い出したでしょう。
けれど、今日は、もうどこか遠い山の方へ飛んでいって、かごを思っても身ぶるいしていますから、二度と人間の手にはつかまりませんよ」
といいました。
その日から、英ちゃんは、原っぱへいって、朗らかにたこを上げて遊びました。
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