「まあ、推測の話はそれぐらいにして、じっさいに見たことで怪しいと思ったことがあったら述べていただきたい」
隊長テッド博士は、議論よりも事実のほうが大切だと思ったのです。
「べつに怪しい者が出入りしたとは思いませんがねえ。みんな家族なんですから」
「出入りの商人もすこしは出入りしたね」
「招待客もすこしは出入りしました」
「顔を緑色のスカーフで隠した男がうろうろしていましたね。松葉杖をついていましたから、みなさんの中にはおぼえていらっしゃる方もありましょう」
帆村が言いました。
「あっはっはっ」
同席のひとりが笑いました。帆村は、なぜ笑われたのか分からず、その人の顔を不思議そうに見つめました。
「それはガスコ氏だ」
「ガスコ氏とは？」
帆村以外のひとびとは、にやにや笑いだしました。
「ガスコ氏というのは、こんどの救援事業に、名前を隠して六百万ドルもの巨額を寄付してくれた風変わりな富豪だ。金鉱が出る山をたくさん持っているんだよ」
この説明には、帆村も苦笑しました。そんな有力な後援者とは知らなかったからです。仲の良いカークハム編集長でさえ、そのことは教えてくれませんでした。この重大なことをなぜ教えようとしなかったのか、ふしぎなことです。そのとき帆村は、ふと気がついたことがありました。
「……名前を隠して六百万ドルを寄付したということですが、それならば、なぜみなさんはそれがガスコ氏であることをご存じなのですか」
帆村は探偵だけに、納得できないことは、わけがわかるまで探し求めなければ気がすまないのです。
「それはね、帆村君」とテッド博士が口を開きました。「出発の日の朝になって、ガスコ氏が本隊へ電話をかけてきてね。『きょうは気分もよいので、こっそり救援隊の出発を見送りにいく。しかし秘密の行動だから、特別にお客さま扱いをしないでほしい。それから、あの匿名寄付者がわしであることは、今回救援に出発する少数の幹部にだけは打ち明けてもよい』という電話だったんだ。それで幹部だけは、匿名寄付者がガスコ氏であることを当時わたしから聞かされて知っていたのだよ。きみには知らせるわけにいかなかったが、まあ悪く思うな」
「なるほど」
帆村はうなずきました。もっともな話です。帆村荘六は通信社から特に頼まれた便乗者にすぎず、隊の幹部ではないのですから。
「それで隊長は当日、ガスコ氏をこの艇内へ案内されたのですか」
「ちょっとだけはね。氏はほんのわずかの間艇内を見たが、まもなく降りていかれた。わたしは氏を迎えたとき、氏は『挨拶はよしましょう。丁寧な取扱いもしないでください。近所の物好き男がやってきているくらいの扱い方でけっこうです。わしはすぐ失敬します』と言った。氏は極力知られたくない様子で、スカーフを取ろうともしなかった」
「そこなんだが……」
と帆村は前へ乗り出してきて言いました。
「どなたか、その時刻からあと、ガスコ邸へ電話をかけて、ガスコ氏と話をされたことがありましたか」
「さあ、どうかなあ」
帆村の出し抜けな質問に、隊長テッド博士はすこし面食らいながら、幹部たちの顔を見回しました。
「わたしはその後一度もガスコ氏に連絡していないのだが、諸君はどうか」
その答えは、あのとき以来、誰もガスコ氏と話したり連絡した者はいないと分かりました。
「そうなると、これは調べてみる必要がありますね。隊長。ガスコ氏を電話に呼び出して話をしてみてください」
奇怪な事実
帆村荘六は、いったい今なにを考えているのでしょうか。ガスコ氏を電話で呼び出して、どうしようというのでしょう。隊長テッド博士は無電技士に命じて、ガスコ邸を呼び出させました。まもなく電話はつながりました。出てきた相手は、ガスコ氏の執事のハンスでした。電話で相手に尋ねる事柄を、帆村は横から隊長にささやきました。はじめは半分うんざりしたような顔をしていた隊長でしたが、電話での会話が進むにつれ、驚きのあまり顔は赤くなったり、真っ青になったりしました。
というのは、執事の話によると「旦那様はこのところ持病の心臓病のためずっと家に引きこもっておられ、去る十三日も一日中ベッドの上で休んでおり、絶対に外出などされていない。そもそも外出ができるような健康状態ではない」という内容だったからです。
そして「去る十三日」というのは、テッド博士率いる救援隊が地球を出発した日のことでした。
ですから、博士が驚いたのも無理はありません。
博士は聞き間違いではないかと思い、何度も同じことを執事に聞き返しましたが、執事は「絶対に間違いではない。そんなに疑うなら主治医に直接聞いてほしい」と、少し怒ったような声で答えました。
（すると、出発当日に艇のそばへ現れて、自分と手を握った「ガスコ氏」と名乗る松葉杖の人物は、一体誰だったのだろうか）
隊長の服の袖を引く者がいました。
そちらを見ると、帆村荘六でした。
（話はもうそのあたりで十分ですから、電話をお切りなさい）と目で合図を送っています。
そこでテッド博士は、執事に丁重に挨拶をしてガスコ氏の病気が早く治ることを祈り、電話を切りました。
一同は、もう笑う者など誰もいません。
みんな硬い表情になってしまいました。
博士がため息をつきながら言いました。
「私は油断をしていたようだ。出発当日、素性の知れない覆面の人物が、本艇や僚艇に出入りすることを許してしまっていたらしい」
そのあと、しばらく誰も何も言いませんでした。
実におぞましい発見です。
やがて帆村荘六が口を開きました。
「ガスコ氏を装ったその覆面の人物こそ、時限爆弾を投げ込んだ憎むべき犯人に違いありません。その怪人物を至急捕らえなければなりません。許可をいただければ、私はすぐにニューヨーク・ガゼットのカークハム氏に連絡して、検察当局へ届けてもらいます」
「いや、こうなっては私も責任上、公電を打って、この怪事件についての新しい発見を報告しなければならない」
そこで隊長から一切の事柄が地球に向けて通信されました。
読者の皆さんは、その怪しい松葉杖の人物が、スミス老人によって「宇宙の猛獣使い」と呼ばれていたことを覚えているでしょうか。
スミス老人は、他の人たちが知らないことを知っており、誰よりもずっと前からあの松葉杖の男に目をつけていたのです。
しかし、スミス老人があの怪人物についてどれだけのことを知っているのか、今はまだ分かっていません。
テッド博士からの報告により、検察当局ではさっそく大捜査が始まりました。
ですが、すでにかなり日が経っているうえに、肝心の人物は顔を覆面で隠しており、服装も普段のガスコ氏と同じような格好だったため、本人を探し出すのは非常に困難でした。
せめてスミス老人か、老人の周りに集まっていた婦人連とでも連絡がつけば、少しは手がかりらしいものも見つかったでしょうが、あいにく検察当局はこれらの人々に会う機会がありませんでした。
「ガスコ氏に似た怪人物の手がかりが見つからない。もっと資料を送っていただきたい」
そんな暗い報告が、検察当局からテッド博士のもとへ届きました。
遭難現場近し
三根夫は、弱音を吐くつもりはありませんでした。
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