愛ちゃんの目の前には、もう一つ長い道が続いていて、白兎がまだ急いで駆け抜けていくのが見えました。
迷っている暇なんてありません。愛ちゃんは風のように走りました。兎が角を曲がる直前、「ああ、なんてことだ！ 私の耳とひげはどうなってしまったんだろう。遅刻しちゃう！」とつぶやくのが聞こえました。
愛ちゃんもすぐにその角を曲がりましたが、もう兎の姿はどこにもありませんでした。
愛ちゃんは、天井からずらりとランプが吊り下げられた、長くて低い大広間に出ました。
大広間の周りにはいくつもの扉がありましたが、どれも鍵がかけられていました。
愛ちゃんは、片側からもう片側まで、扉を一つずつ調べてから、部屋の真ん中へ戻ってきました。どうすればここから出られるのかしらと、不思議に思いながら。
突然、愛ちゃんは、完全にガラスでできた小さな三脚のテーブルを見つけました。
その上には、小さな黄金の鍵がたった一つ置いてありました。愛ちゃんは最初、この鍵が広間のどこかの扉に合うに違いないと思いましたが、悲しいことに、どの錠前も大きすぎたり小さすぎたりして、どれ一つとして開けることができませんでした。
しかし、次に愛ちゃんは、さっきまで気づかなかったカーテンのところへ行ってみました。その裏には、高さが50センチくらいの小さな扉があったのです。愛ちゃんはその小さな黄金の鍵を差し込んでみると、ぴったりと合いました。大喜び！
愛ちゃんは扉を開けました。すると、そこはネズミの穴くらいの小さな通路につながっていました。愛ちゃんは膝をついて、その通路の向こうをのぞき込みました。そこには、以前にも見たことのあるような美しい花園が広がっていました。
愛ちゃんは、なんとかしてこの暗い穴から出て、美しい花壇や清らかな泉のそばへ行きたいと強く願いましたが、その小さな入り口からは、頭を通すことさえできませんでした。
「たとえ私の頭だけが外に出られたとしても、肩が通らなければ何の意味もないわ」と、愛ちゃんは悲しく思いました。
「ああ、望遠鏡みたいに体が縮めばいいのに！ コツさえわかれば、きっとできるはずだわ」
最近の愛ちゃんは、どんなに難しいことでも、自分ならなんとかできるのではないかと思うようになっていたのです。
この小さな扉のそばで待っていても仕方がないので、愛ちゃんはテーブルのところへ戻りました。他の鍵が見つかるかもしれないし、あるいは、人間を望遠鏡のように縮めるためのルールが書かれた本があるかもしれないと思ったからです。
今度は、テーブルの上に小さな瓶が一つ置いてありました。（「さっきはここになかったはずだわ」と愛ちゃんは言いました）。瓶の首には、「めしあがれ」と大きな文字で美しく書かれたラベルが結びつけてありました。
「めしあがれ」なんて、なんて素敵な言葉でしょう。でも、賢い愛ちゃんは、大急ぎでそれを飲もうとはしませんでした。
「いいえ、まずは様子を見ないと。毒が入っているかもしれないもの」
そう言ったのは、友達から教わった大切な教訓を覚えていたからです。愛ちゃんは、火遊びをすれば火傷をするし、小刀で深く指を切れば血が出る、といったことを知っていました。そして、瓶に「毒」と書いてあるものをたくさん飲めば、遅かれ早かれ体に悪いことが起こるということも、決して忘れてはいなかったのです。でも、この瓶には「毒」とは書いてありませんでした。そこで愛ちゃんは思い切って口にしてみることにしました。すると、とっても美味しい味でした。それはまるで、さくらんぼの砂糖漬け、カスタード（牛乳と卵と砂糖で作ったもの）、パイナップル、七面鳥のロースト、トフィー（バターと砂糖を煮詰めた硬いお菓子）、それにバターを塗った焼きたてのパンを、全部いっしょに混ぜ合わせたような不思議な味でした。愛ちゃんは、あっという間にそれを飲み干してしまいました。
「まあ、なんていい気持ち！まるで望遠鏡みたいに、体がぐんぐん縮んでいくわ！」と愛ちゃんが言いました。
本当にその通りでした。
愛ちゃんは今や、身長が30センチあるかないかという小ささになっていました。これなら、あの小さな戸口から美しい花園へ抜け出せるはずだわ、と愛ちゃんは嬉しさで顔を輝かせました。
それでも、最初はもう少し小さくなるかもしれないと思って、しばらく様子を見ることにしました。
ところが、少し薄気味悪くなってきたのか、「このまま消えてしまったらどうしよう？ 出て行った先で、ろうそくの火みたいに消え失せてしまうんじゃないかしら？」とつぶやきました。愛ちゃんは、ろうそくが吹き消された後の様子を想像してみましたが、実際にそんな光景を見た覚えがなかったので、よくわかりませんでした。
しばらくして、もうこれ以上は縮まないことがわかると、愛ちゃんはすぐに花園へ行こうと決心しました。ところが、可哀想に愛ちゃんは、戸口まで来てから、あの小さな黄金の鍵を忘れたことに気づきました。慌ててテーブルのところへ戻りましたが、もう背が低すぎて、どうしても鍵に手が届きません。
ガラス越しに鍵がはっきりと見えているのに、愛ちゃんは一生懸命テーブルの脚をよじ登ろうとしましたが、つるつる滑ってどうにもなりませんでした。
可哀想に愛ちゃんは、ついに疲れ果てて、その場にぺたんと座り込んで泣き出しました。
「そんなに泣いたって、何にもならないわ」と、愛ちゃんは少し厳しい声で自分に言い聞かせました。
「もう少し時間がたてば、きっと大丈夫！」と、愛ちゃんはいつも自分自身に良いアドバイスをします（もっとも、そのアドバイスに従うことはめったにありませんが）。時には、涙が出るほど自分を叱りつけることもありました。
昔、一人でボール遊びをしていたとき、自分を騙したという理由で自分の耳を叩こうとしたことを思い出しました。この不思議な子供は、一人でいながらにして、まるで自分が二人いるかのように振る舞うのが大好きだったのです。
「二人だと思っても、一人だけ立派な人間になれるわけじゃないのよ！」と、愛ちゃんは悲しげに思いました。
そのとき、愛ちゃんはテーブルの下に小さなガラスの箱があることに気づきました。
開けてみると、中にはとても小さなケーキが入っていて、そこには「おあがり」と、レーズンを使って丁寧に書かれていました。
「よし、食べてみよう。もしこれで私が大きくなれば、鍵に手が届くわ。もし小さくなれば、戸の下をくぐり抜ければいい。どっちにしても花園には行けるんだから、どうなっても構わないわ！」と愛ちゃんは言いました。
愛ちゃんは少しだけ食べて、心配そうに「どっち？どっち？」とつぶやきながら、頭の上に手を当ててみました。ところが、大きさは少しも変わっていなかったので、がっかりしました。
確かに、普通の子供はケーキを食べてもそんなにすぐには変わりませんが、愛ちゃんは何か素晴らしいことが起こるのを期待していたので、普通のペースで進んでいくことが、人生においてとても鈍くさくて馬鹿げたことのように思えました。
それでも愛ちゃんは食べ続け、すぐにそのケーキを平らげてしまいました。
コメント