だから、ブレーク、ベックリン、ロセチ、それにドーレの『失楽園』や、キャメロンの『水神』、『ニーベルンゲン譚詩』のデイリッツなど――ああした、すこぶる幻想的な挿絵を見るとだね……」
言いかけた時、断崖の突き当たりにある岩壁に、二つの日傘が並んでいるのが見えた。ウルリーケと朝枝が、登ってくる二人を待っていたのだ。岩壁の窪みには菫色の影が広がり、沖から広がる波頭は、夕陽の矢を受けて黄色い縞模様を描いていた。法水は、しばらく雑談をしている三人から離れて俯きながら歩いていたが、やがて速足で追いつくと、ウルリーケに話しかけた。「ねえ夫人、艇内の日誌はたった一、二枚しか残っていませんが、貴女はその切り取られた内容をご存じですか。それに、誰がいつ切り取ったのかも」
「いいえ、どちらも存じませんわ」
ウルリーケは日傘を回しながら、法水にちらりと流し目を送りましたが、
「あれがもし完全な状態だったら、テオバルトの忠誠心もきっと報われていたはずだと信じております」
「ですが、生還については……夢にも信じてはおいでにならなかったのでしょうね」
優しげな口調ながらも、法水が畳みかけるように聞くと、ウルリーケは突然の熱情に駆られたのか、かすかに声を震わせました。
「ええ、どうしてテオバルトの生還など望めましょうか。
ですけれど法水さん、私、あの『鷹の城』だけは、いつか必ず戻ってくると信じておりましたわ。
艇内が海水でいっぱいになり、塩素ガスがもうもうと立ち込めていても――ええ、そうですわ。
あの真黒に汚れた帆が、どうしたって戻ってくる、そう信じて疑いませんでした。
ところが『鷹の城』の遭難が、私を永遠に引き離してしまったのです。
孤独――いまの私に、それ以外の何があるというのでしょうか」
ウルリーケは悲しげに言いましたが、法水は彼女の声が終わると、そのまま黙り込んでしまいました。
しかし、彼の頭の中では、それまでバラバラだったいくつかの旋律が重なり合い、急に一つの荘厳なオーケストラとなって鳴り響いていました。
そして、その夕方から始まった追跡を皮切りに、彼の神経は、あの不思議な三角形――艇長、シュテッヘ大尉、そしてウィーンの鉄仮面――これら三つをつなぐ線の上で、フル回転し始めたのです。
「夫人、以前貴女は、菩提樹の葉と十字の形で、一体何を示そうとされたのですか。
そして、貴女が最も恐れていたあの男が、毎晩、裏庭の防波堤にまで来ていたことはご存じないのですか」
八住家の玄関をまたぐと、法水は突然ウルリーケを驚かせました。そう言いながらも、彼は自分の背筋を氷のような戦慄が走り抜けるのを感じていました。
第三編 偶像の黄昏
一、漂流する「鷹の城」
ウルリーケは一瞬、驚いたように振り返りましたが、日傘を閉じかけたまま、じっと相手の顔を見つめていました。
その顔はまた、不思議なほど無表情で、秘密めいており、法水の言葉に対して何の反応も返ってきません。
やがて、夢から覚めたように、正確な調子で問い返しました。
「お言葉の意味がはっきりとは分かりませんけれど、私が恐れている男というのは、一体誰のことなのですか。
夜になると裏の防波堤に来る――と、今確かにおっしゃいましたね。
では、その名を教えてくださいまし。ああ、一体誰なのでしょう。
それにその男が、どこから来るというのですか」
「その名は、まだ残念ながら口にする時期には達しておりません。
しかし、その男が現れているという確かな証拠は上がっているのです。
夫人、実は海からなのですよ」
法水は沈痛な面持ちで眉を上げ、顎で背後をしゃくりました。
「海からです。
その男は毎晩、海から上がってきて、あの防波堤のあたりをうろついているのです。
ですが夫人、決して私は幻影を見ているのではありませんよ。
暗喩も誇張もありません。
修辞など一切抜きにして、私はただ厳然たる事実のみを申し上げているのです。
おそらく、明日の夜明け前には、その姿を防波堤の上でご覧になるはずです」
「なに、海から……毎晩海から上がって、裏の防波堤に来る……」
検事は顎をガクガクと鳴らしながら、頭のてっぺんまでしびれるような感覚を覚えました。
そして、自分でも気づかないうちに防波堤の方を見やっていましたが、どうしたことか、肝心のウルリーケには何の変化も現れません。
彼女の胸は穏やかに上下し、その深い落ち着きは、波紋一つ受け付けない深い沼のように思えました。
しかし、視線を法水の方へ移すと、そこにはいつもと変わらぬ、鉄壁のような信念が燃えているのです。そのため、この心理劇の正体はますますぼやけてしまい、迷路だと分かっていながらも、検事はそこから足を引き抜くことができなくなってしまうのでした。
やがてウルリーケは家の中へと去っていきましたが、検事だけは一人残り、ぼんやりと海を眺め暮らしていました。
法水が持ち出した謎めいた絵の魅力に圧倒され、彼はその糸口をどうしても断ち切ることができなかったのです。
――ああ、法水がキッパリと言い切ったあの態度には、いつものような策や、計略といった匂いは微塵も感じられなかった。
それどころか、彼の神経といったら、五マイル先の小さな櫂さえも見逃さないという、潜望鏡よりも鋭敏ではないか。
そうすると、ひょっとしたら、彼の目に映ったものは、生きながら消え失せた「鷹の城」の悪霊と呼ばれるシュテッヘ大尉ではなかったか……。それとも、まだ名も姿も知られていない何者かが――帆桁は朽ち果て船員は死に絶えても、嵐と凪を越えて七つの海を漂い続けるという、生とも死ともつかぬ幽霊船長が、永劫の呪縛にくくられているのだろうか。きしみ合う二つの車輪のように、幻想と現実とが今にも触れ合わんとする空恐ろしさ。また、その合間を縫うようにシュテッヘ大尉の幻が、見え隠れしながら跳び上がり、沈み消えては踊り乱れるのだった。
が、ああでもないこうでもないと、もの狂わしい考えを巡らせるうちに、検事の知性も良識も跡形もなく飛び散ってしまった。他の人が見れば滑稽なほどの子供っぽさで、いたずらに神話の世界をさまよったり、あるいは形相凄まじい迷信の物の怪に怯えたり。検事はしだいに夢を換え、幻から幻へと移り変わっていくのだった。やがて最後には、その深々とした神秘、伝奇めいた香気に酔いしれてしまい、譫妄状態となって、殺人事件の犯人などどうでもよいと思えるほどに、今や彼の感覚は根こそぎ奪い尽くされてしまったのである。
その折、黄昏の薄映えは、以前として波頭を彩っていたけれど、海霧は暗さを増すごとに濃くなっていった。その揺らめきが暗礁を黒鍵のように弄び、それが薄れ消えるたびに、鈍く重苦しい音を耳にするような錯覚を覚えるのである。やがて、海霧の騎行によって光が失せ、大喇叭のような潮鳴りが岬の天地を包み去ろうとするとき、その裂け目を、塩辛い疾風が吹き抜けていく。その風は氷のように冷たく、海霧はまた人肌のように生温かかった。
そうして岬の一夜――まこと彼ら二人にとって、その記憶から一生離れ去ることのないと思えるほど、おぞましい悪夢のような闇が始まったのである。
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