しばらくすると、小さな提灯の赤い火影が坂の下から急いで登ってきて、向こうの方へ走っていくのが見えました。
ほどなくして引き返し、私が隠れている社の前に近づいたときには、一人ではなく二人、三人連れ立って来ているようでした。
ちょうどその人たちが立ち止まったとき、別の足音がまた坂を登ってきて、先ほどの人たちと合流しました。
「おいおい、分からないのか」
「不思議だな、何でもこのあたりで見たという話なんだが」
後から言った声は、我が家に仕えている下男の声に似ています。あわや出て行こうとしましたが、恐ろしいものの罠にかかって、おびき出されるのかもしれないと思うと、怖さが一段と増しました。
「もう一度念のためだ。田んぼの方でも回ってみよう、お前も頼む」
「ではそうしましょう」
と言って、上下にバラバラと分かれて去っていきました。
再びシーンと静まり返ったので、そっと身動きをして、足を伸ばし、板の隙間に手をかけて、目だけを少し外に出して様子をうかがいましたが、何事もなかったので少し安心しました。
「怪しい連中め、どうして私を見つけられようか。愚かだな」と冷ややかに笑ったとき、思いがけず、誰のものか驚くような声がして、あわてふためいて逃げていく気配がありました。
驚いてまた身を潜めました。
「ちさと、ちさと」
と、坂の下あたりから悲しげに私を呼ぶのは、姉さんの声でした。
大沼
「いないなんて、私どうしましょう、じいや」
「根っからいなくなったわけではございませんでしょうが、日が暮れてしまいました。何にせよ、御心配なことですね。お前様をお遊びに出すときは、帯の結び目をポンと叩いてやってくださればよかったのに」
「ああ、いつもはそうして送り出すのだけれど、今日は私に隠れてそっと出て行ってしまったのでしょうね」
「それはもう、不注意なことで。帯の結び目さえ叩いておけば、姉様や母様の魂がこもるものですから、魔物だって手出しはできないものですよ」
「そうねえ」
と、もの悲しげに語り合いながら、姉さんたちは社の前を横切っていきました。
走り出しましたが、あまりに遅すぎました。どうして私は、姉さんのことまで疑ってしまったのでしょう。悔やんでも及ばず、向こうの境内の鳥居のあたりまで追いかけましたが、もうその姿は見えませんでした。
涙ぐんで立ち尽くしていると、ふと見上げた銀杏の木の、暗い夜空に大きな円い影を作って茂る枝の下に、女の後ろ姿があって、私の視界を遮りました。あまりに姉上にそっくりだったので、思わず「姉上」と呼びかけようとしました。けれど、もし人違いで、そんな余計な相手に声をかけて、わざわざ自分の居場所を知らせてしまうのはまずいことだと思い直し、口をつぐみました。
そうしているうちに、その姿はふっと消えてしまいました。
姿が見えなくなると、かえって名残惜しく感じられました。たとえ恐ろしい化け物だとしても、かりそめにも私の優しい姉上の姿をしているのなら、私を捕まえてひどいことをするはずがない、と思ったのです。
さっきの女性は偽物だったのか、それとも今幻に見えた方が本物の姉上だったのか、自分でも分かりません。どうして声をかけなかったのだろうと泣きそうになりましたが、どうしようもありません。
ああ、いろいろなものが怪しく見えるのは、すべて私の目がどうにかなってしまったせいだろうか。そうでなければ、涙で目が曇っているのか、あるいは何か魔術でもかけられているのか。あちらにある手水鉢で顔を洗って、すっきりさせてみようと思い、近づいていきました。
煤けた行灯が一つ上にかかっていて、ほととぎすの絵や句などが書かれています。火が灯されていて、水はとても澄んでおり、青い苔が生えた石鉢の底まではっきりと見通せます。
手に水をすくおうとしてうつむいたとき、思いがけず水面に映った自分の顔を見て、私は仰天しました。
思わず叫び声を上げましたが、心を落ち着けて、両目を何度も拭いながら、もう一度水面を見つめました。
自分ではないのかと信じられず、見るのが怖いほどでしたが、どうしてこんな姿になっているのか。きっと心が迷わされているに違いない。今こそ、今こそと震えながら見直していると、肩を掴まれ、声が震えました。
「お、お、千里。まあ、お前は……」
姉上がそうおっしゃったので、縋り付こうと振り返ったとき、姉上は私の顔をご覧になって、
「あれ！」
と一歩後ずさりし、
「違っていたよ、坊や」
とだけ言い捨てて、さっと走り去ってしまいました。
怪しい神様がいろいろな術を使って私をからかっているのだと思い、あまりの悔しさに地団駄を踏んで泣きじゃくりながら、ひた走りに追いかけました。
捕まえてどうしようと思ったのかは、私にも分かりません。ただひたすら悔しくて、どうにでもなれという気持ちだったのです。
坂を降りたり登ったり、大通りらしい町に出たり、暗い小道を辿ったり、野原を横切ったりしました。
あぜ道も越えました。後ろも振り返らずに駆け続けました。
どれくらいの道のりだったのでしょう。満々と水をたたえた水面が闇の中に天の川のように横たわり、黒く恐ろしい森が四方を囲む、大沼のような場所が前途を塞いでいます。茂った葦の葉の中に倒れ込み、その後のことは分かりません。
五位鷺
目のふちが清々しく、涼しい香りが強く漂うのを感じて目が覚めました。体は柔らかい布団の上に横たわっています。
少し枕を持ち上げて見ると、竹縁の障子が明け放されていて、庭の続きにある山懐には、緑の草が濡れたような青さで茂っていました。
その山の中腹にかかる岩角の、なめらかな苔のあたりに、一本の裸蝋燭が灯されていて、灯影がすずしげです。筧の水が勢いよく湧き出て玉のように散るあたりに盥（たらい）を据えて、美しく髪を結った女が、身に何もまとわず、向こうを向いて浸かっていました。
筧の水はその盥に落ち、溢れんばかりになって、地面のくぼみに流れる音が聞こえます。
蝋燭の火は、吹くともない山おろしに赤くなったり黒くなったりして、ちらちらと目に映る雪のように白い肌を照らしていました。
私が寝返りを打つ音に、ふとこちらを見返り、それと頷くような様子で、片手を縁にかけ、片足を立てて盥の外に出したとき、さっと音がして、カラスよりも小さな真っ白な鳥がひらひらと舞い降り、美しい人の脛のあたりをかすめました。
そのまま恐れる様子もなく翼を休めたので、女はその鳥にざぶりと水を浴びせかけ、にっこりとあでやかに笑って立ち上がりました。
手早く衣でその胸を隠しました。鳥は驚いて、はたはたと飛んでいきました。
夜の色は極めて暗く、蝋燭の光に照らされた美しい人の姿は鮮やかで、庭下駄を重く引きずる音がしました。
ゆっくりと縁の端に腰を下ろすと同時に、手をついて体をひねり、私の方を見つめました。
「気分は良くなったかい、坊や」
そう言って首を傾げました。
顔立ちは一段と美しく、眉はあざやかで、瞳は涼しく、鼻は少し高く、唇は紅く、額から頬にかけてのあたりは気品に満ちていました。
これは以前から私が美しいと思い詰めていた雛人形の面影によく似ているので、貴い人なのだと見惚れました。
年は姉上よりも上に見えます。
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